秋日的椒房苑，因阿箬的到来，平添了几分不同于往日的鲜活气息。
西偏殿被布置得温馨舒适，既保留了宫廷的雅致，又添了些许南疆风情的点缀——几盆姜雨棠特意寻来的、气味清冽的香草，一块色彩斑斓的织锦挂在墙上。阿箬起初还有些拘谨，但很快就被青桃和几个年纪相仿的小宫女带着，熟悉起环境来。她对宫里的一切都充满好奇，尤其是小厨房。
姜雨棠并未急着让阿箬学习繁复的宫规，而是先让她跟着苏合辨认药材，熟悉宫中药理。苏合性情沉稳，医术精湛，对阿箬那份源于南疆的、对草木天生的敏锐感知颇为欣赏，教得也用心。闲暇时，姜雨棠便会亲自下厨，做些融合了南北风味的点心小食，阿箬总是吃得眼睛发亮，那点离乡的愁绪便被美食冲淡了许多。
这日，姜雨棠正在小厨房尝试用新贡的蜜柚做一道“柚皮糖”，阿箬在一旁帮忙剥柚子，鼻尖沾了点白色的柚络，模样娇憨。
“棠棠姐姐，这个甜甜的，带着一点点苦，好奇妙！”阿箬舔了舔指尖的糖浆，眼睛弯成了月牙。
姜雨棠笑着用干净帕子替她擦掉鼻尖的柚络：“喜欢就好。这柚皮能理气化痰，秋天吃最是合适。”她看着阿箬无忧无虑的侧脸，心中微动，状似无意地问道：“阿箬，你在寨子里时，可见过比桑吉阿婆那个黑罐子里的‘伪蛊’更奇特的东西？或者，听没听过‘墨渊’这个名字？”
阿箬剥柚子的动作慢了下来，歪着头想了想，摇摇头：“没有哦。阿婆的罐子不许我碰的，说里面的东西很凶。墨渊……没听过。不过，”她眨眨眼，“我有时候偷偷跟阿婆去采药，在很深的林子里，闻到过一种很奇怪的花香，甜甜的，但是闻久了会头晕。阿婆说那种花附近可能有不好的东西，不让我靠近。”
奇怪的花香？姜雨棠记在心里，面上不显，只柔声道：“嗯，以后在宫里也要记住，不熟悉的东西不要乱碰乱闻。”
安抚好阿箬，姜雨棠的心思却活络起来。她深知自己不能永远被困在后宫一方天地，仅凭慕容昭的保护。她的“五味轩”，是时候发挥更大的作用了。
她召来丹桂，低声吩咐：“传信给石磊，让他留意近来京城是否有生面孔大量采购某些特殊的香料或药材，尤其是带有南疆特征的。另外，永昌侯府和其他几家高门的定制点心，可以适当让利，务必维持好关系，听听他们内宅可有关于‘奇花’、‘异香’或者某些神秘人物的议论，哪怕只是只言片语。”
“是，娘娘。”丹桂领命，悄无声息地退下。
姜雨棠走到窗边，看着庭院中已经开始落叶的葡萄架。凤隐于庖，并非沉沦。她要用自己的方式，为他织就一张更细密的情报网。
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前朝，慕容昭的回归如同投入滚油中的冷水，激荡不已。
吏部文选司郎中果然在议事时，就江南盐税稽查人选之事提出了异议，言语间暗指东宫插手过甚，有违规制。他话音刚落，都察院的刘御史便手持一份考功司的旧档出列，直言该郎中去岁考评中几处含糊之处，并“好奇”地询问其与江南几位已被查办的盐商之间的“旧谊”。
一番连消带打，那郎中顿时面红耳赤，冷汗涔涔，再不敢多言。慕容昭全程未发一语，只冷眼旁观，待争执稍歇，才轻描淡写地定下了人选，正是他属意的那位以刚正不阿着称的御史。群臣见状，心中凛然，太子殿下手段之老辣，耳目之灵通，远超他们想象。
下朝后，慕容钰脸上的温润笑容几乎维持不住。他回到府中，挥退众人，猛地将书案上的镇纸扫落在地。
“好一个慕容昭！病了一场，倒成了精了！”他胸口剧烈起伏，眼中戾气翻涌，“还有刘御史那个老匹夫，什么时候竟倒向了他？！”
幕僚小心翼翼地劝道：“王爷息怒。太子刚回，势头正盛，不宜硬碰。我们或可从别处着手……”
“别处？还有何处？”慕容钰烦躁地踱步，“兵部刚折了一人，吏部又被盯上……”
“王爷，臣听闻……东宫近日，多了一位南疆来的小姑娘。”幕僚压低声音，“据说是太子妃带回来的，身份不明。南疆……可是敏感之地。若借此做些文章，或许能……”
慕容钰脚步一顿，狐狸眼中精光一闪：“南疆来的小姑娘？”他嘴角慢慢勾起一抹阴冷的笑意，“有意思。去，给本王仔细查查这个女孩的底细！还有，让我们在宫里的眼睛都动起来，看看这位‘客人’，在东宫过得如何。”
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玉粹宫内，贤妃也得到了消息。
“南疆来的野丫头？”贤妃捻着新换的佛珠，眼中闪过一丝算计，“慕容昭夫妇倒是心大，什么来路不明的人都敢往宫里带。去，把这话‘不经意’地透露给皇后娘娘知道。就说……太子妃不顾宫规，引入外族，恐有不妥。”
她顿了顿，又道：“再让我们的人，在宫里散些流言，就说那南疆女子身带异香，行为古怪，怕不是带了什么不干净的东西进宫，冲撞了贵人也未可知。”
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