周淮不再停留，转身，准备下台。
他的步伐很稳，背脊挺得笔直，丝毫没有因为认输而显得颓丧或狼狈。仿佛他刚才做的，只是一个再正常不过的决定。
然而，只有他自己知道，做出这个决定需要多大的勇气与决断。在万众瞩目之下，在关乎荣誉与利益的决赛中，主动放弃，承受那些或明或暗的嘲笑与非议，这远比硬着头皮死战到底更需要一颗强大的心脏。
经过林清瑶身边时，他看到她眼中复杂的情绪——有关切，有疑惑，似乎也有一丝……松了口气的感觉？周淮脚步微顿，对她轻轻点了点头，递过一个“我没事”的眼神，便继续向台下走去。
高台之上，玄镜真人看着周淮稳步离去的背影，那古井无波的眼中，极快地闪过一丝难以察觉的赞赏。
“懂得审时度势，明辨利弊，不为虚名所累，不为一时意气所困……此子之心性，远比他的天赋更让人惊讶。”玄镜真人心中默道，“能在那等生死压力与心魔诱惑下，迅速做出最理智的选择……这份定力与果决，殊为不易。看来，我之前还是小瞧了他。”
其他几位长老也是神色各异，有的摇头，觉得周淮缺乏锐气；有的则微微颔首，认为此子懂得进退，是块可造之材。
宗主的目光在周淮背影上停留片刻，并未多言。
周淮没有理会身后的万千目光与议论，他径直走下演武台，穿过人群，向着自己的居所方向走去。
沿途，不少弟子对他指指点点，目光各异。有同情，有鄙夷，也有好奇。孙浒更是带着几个跟班，故意挡在前方，阴阳怪气地笑道：“周师弟，怎么这就走了？不再多‘坚持’一会儿？说不定再坚持一下，赵师兄就自己累趴下了呢？哈哈哈！”
周淮脚步不停，甚至连眼皮都没有抬一下，仿佛根本没有听到孙浒的嘲讽，直接从他们身边走了过去。
这种彻底的无视，比任何反驳都让孙浒难受，他的笑声戛然而止，脸色瞬间阴沉下来，盯着周淮的背影，眼中寒光闪烁。
“哼，一个认输的废物，还敢这么嚣张！我们走着瞧！”孙浒咬牙切齿地低语。
周淮依旧没有回头。他的心神，已经完全沉浸在对刚才那一战的复盘与对自身道路的思考中。
认输，并不意味着结束。
这恰恰是一个新的开始。
他清晰地认识到，自己与赵莽之间存在着巨大的实力鸿沟，这不是单靠诡奇的身法或者有限的“心念”干扰就能弥补的。硬实力的提升，才是根本。
同时，他也更加确信，那“欺天”之力虽然强大，但代价过于惨重，绝不能轻易动用，更不能如心魔诱惑那般毫无节制地释放。如何平衡力量与代价，如何在关键时刻做出最有利的选择，将是他未来修行路上必须不断面对的课题。
“保全自身，方有来日。有时，认输并非耻辱。”林清瑶之前的话语在他耳边回荡。如今，他亲身实践了这句话。
是的，认输并不可耻。可耻的是为了所谓的面子，付出无法承受的代价，断送未来的道途。
今日之退，是为了明日更好地进。
回到略显冷清的居所，关上门，隔绝了外界的一切喧嚣。周淮盘膝坐在蒲团上，开始仔细检查自身的状况。
与赵莽一战，虽然时间不长，但对方那刚猛无俦的拳劲还是震得他气血翻腾，内腑受到了一些震荡。再加上最后时刻心魔冲击带来的神魂损耗，他此刻的状态确实不佳。
“若是不认输，继续硬撑下去，即便动用‘那个’，恐怕也是惨胜，甚至可能两败俱伤，影响根基……”周淮内视着体内有些紊乱的灵力和隐隐作痛的经脉，更加确信自己刚才的选择是正确的。
他取出林清瑶赠送的疗伤丹药，服下一粒。温和的药力化开，开始滋养受损的经脉和内腑。
然后，他的心神沉入识海。
识海中，那些代表着记忆的琉璃光团静静悬浮着。与心魔对抗时，虽然他没有屈从，但激烈的意识冲突，依旧让几块较小的记忆琉璃变得更加暗淡，甚至出现了细微的裂痕。所幸，那些核心的、关于重要人与事的记忆光团，尚且完好。
“代价……”周淮凝视着那些暗淡的记忆碎片，心中一片冰冷。
每一次动用力量，每一次在极限压力下挣扎，都在消耗着他作为“周淮”存在的证明。这次是无关紧要的记忆碎片，下一次呢？
他必须更快地提升常规实力，必须找到控制甚至规避代价的方法！
调息了约莫一个时辰，体内的伤势初步稳定下来。这时，门外传来了敲门声。
周淮睁开眼，神念微动，便感知到门外站着的是负责颁奖事宜的一位执事。
他起身开门。
那名执事见到周淮，脸上带着公式化的笑容，递过一个储物袋：“周师侄，这是你本次小比的奖励，请查收。”
周淮接过储物袋，神念往里一扫。
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