乾元二十二年仲夏，长安的热浪卷着渭水的水汽漫进东宫，谋断堂内的青铜冰鉴早已消融大半，可李宸翊的目光，却死死钉在案头那幅摊开的《大唐水系舆图》上。舆图上，黄河如带、长江似练，可连接南北的旧河道，却被朱笔圈出了密密麻麻的淤塞标记，像一道道勒在盛世版图上的枷锁。
自正式监国以来，李宸翊便收到了数十封急奏：江南漕粮经陆路转运长安，损耗高达四成，沿途民夫徭役繁重，常有逃荒者；北方的铁器、药材滞塞于汴梁，江南百姓却因农具短缺误了农时；江淮一带更是连年受水患之苦，淤塞的河道让汛期洪水漫过堤岸，淹了无数良田。
“南北不通，社稷难安。”李宸翊拄着玄铁拐杖，指尖重重敲在汴水与邗沟的交汇处，“疏浚大运河，打通南北水运命脉，便是监国后第一桩民生要务。”
七月初一的太极殿朝会，当李宸翊将《大运河疏浚总纲》呈至御案时，殿内顿时掀起轩然大波。
户部老尚书率先出列，花白的胡须因急切而颤抖：“殿下，此工程需征调民夫百万，耗银逾千万两，国库虽充盈，可西域军屯、北疆戍边皆需钱粮，若尽数投于河工，恐动摇国本！”
宗室勋贵李延也跟着附和，他斜睨着舆图，语气带着几分轻视：“前朝炀帝便是因凿运河劳民伤财，落得身死国灭的下场。殿下刚监国便行此大役，不怕重蹈覆辙，惹得民怨沸腾吗？”
文武百官顿时分成两派，新提拔的务实派官员力挺太子，称运河贯通能解漕运之困、安江淮民生；旧勋贵则死守“无为而治”的旧念，唯恐工程动了他们的既得利益。
李宸翊却早有筹谋，他示意属官展开另一份账册，声音沉稳如磐：“诸位所忧，孤已尽数考量。其一，资金非国库独担——江南盐铁税、运河沿线商埠税可专项划拨三成，再许西域胡商、江南望族入股运河商道，五年内免其商税，以商养工，可解银钱之困；其二，民夫改‘无偿徭役’为‘工银制’，每日发粮三升、工银五文，家眷免半年赋税，凡克扣工银者，以贪腐论罪，绝不让百姓受苦；其三，工程分段推进，先通汴梁至扬州段，待初见成效再拓其余河段，可避急功近利之弊。”
他顿了顿，玄铁拐杖敲击金砖的脆响，震得殿内议论声渐歇：“至于前朝之鉴，孤以为，炀帝失在苛政虐民，而我大唐行的是‘以工代赈、以民为本’。运河成，则江南粮米三日可达长安，北方铁器遍入江淮，江淮水患可除，此功在当代、利在千秋，何惧非议？”
御座上的李佑，望着儿子笃定的神情，浑浊的眼中泛起精光。他颤巍巍举起传国玉玺，沉声道：“宸翊所谋，兼顾国计民生，合乎盛世之需！”
一道皇帝令下，满殿哗然化作山呼。旧勋贵们面面相觑，再也不敢多言，新班子的官员则精神大振，大运河疏浚工程，就此定下基调。
工程启动的次月，汴梁传来急报——当地豪强赵氏，竟霸占了汴水旧道的核心河段，将其辟为私家鱼塘，还纠集家丁阻拦河工，放言“谁敢动赵家的地，便让他有去无回”。
赵家乃是前朝遗留的望族，在汴梁经营百年，连当地州官都不敢轻易招惹。督造官的奏报里，满是无奈：“殿下，赵家家丁手持器械，河工根本无法动工，再拖下去，恐误了汛期前的工期。”
李宸翊听闻后，二话不说，带着东宫暗卫与大理寺卿狄清，星夜赶赴汴梁。抵达时，只见赵家鱼塘旁，家丁们正与河工对峙，刀棍相抵，眼看就要酿成血案。
“住手！”李宸翊的声音穿透人群，玄铁拐杖拄在泥地上，溅起一片水花。赵家宗主赵坤见是监国太子，先是一惊，随即强作镇定，拱手道：“殿下，此乃赵家祖产，还望殿下留情。”
“祖产？”狄清冷笑一声，将一叠卷宗掷在赵坤面前，“你这‘祖产’，本是汴水官河，是你祖父当年贿赂地方官，巧取豪夺而来！更有甚者，你私囤河工粮米，高价倒卖，致使沿岸百姓无粮可食，证据确凿，还敢狡辩！”
赵坤脸色煞白，还想让家丁顽抗，可东宫暗卫早已围了上来，寒光闪闪的刀兵让家丁们瞬间溃散。李宸翊望着围拢过来的百姓，朗声道：“赵家霸占官河、盘剥百姓，依《大唐律》，田产充公、主家流放漠北！河道即刻动工，凡参与河工者，工银加倍！”
百姓们爆发出震天欢呼，积压已久的怨气烟消云散。次日，汴水旧道上便响起了浚泥车的轰鸣，被霸占多年的河道，终于重见天日。
扫清豪强障碍，河工却又遇技术难题——汴梁至徐州段的河道，淤塞百年，河底淤泥深达数丈，且有大片硬石层，寻常工具根本无法开凿；更棘手的是，黄河与汴水的水位落差极大，漕船根本无法平稳通行。
工部的老水工急得团团转，连连叹道：“殿下，这硬石层坚如铁石，淤泥又挖之不尽，怕是要延误工期啊！”
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