联邦历315年，深空探测院收到一份无法用现有理论解释的数据报告时，院长墨雨正陪孙女小曦在自家的生态园里观察新培育的“桥梁花”。
小曦今年十岁，继承了家族标志性的金色眼睛和好奇心。她正小心翼翼地为那株跨越三个世界的奇花测量叶片长度——这是她的科学课作业。
“爷爷，为什么这片叶子有一半是银色的，一半是金色的，中间还有一点点蓝？”小曦举着放大镜。
“因为它的根吸收着三种不同的养分。”墨雨蹲下身，指着花盆里特制的混合土壤，“这边是兽世灵泉土，这边是位面文明的光壤，这边是地球的腐殖土。三种土壤在盆里不混合，但根系会自己选择需要什么。”
全息通讯就在这时突然弹出来，伴随着紧急通讯特有的柔和却不容忽视的嗡鸣声。
“院长，深空第七阵列捕捉到了...无法解释的信号。”助手的全息影像有些失真，但声音里的震惊清晰可辨，“来自已知宇宙的边缘，不，可能是边缘之外。”
墨雨站起身，金色眼睛里的温和瞬间被锐利取代：“什么性质的信号？”
“不是电磁波，不是引力波，不是我们已知的任何能量形式。”助手调出数据流，“它像是...有意识的脉动。而且，它在回应我们。”
“回应？”
“是的。三个月前，我们不是往宇宙边缘发射了‘文明问候’的编码信号吗？按照距离计算，信号应该刚到达那片区域。而现在...我们收到了回复。”
墨雨感到一阵寒意，不是恐惧，而是某种深层的直觉被触动的战栗。他看了一眼身边的孙女，小曦正睁大眼睛，虽然听不懂全部对话，但能感受到爷爷突然紧绷的情绪。
“召集紧急会议。”墨雨说，“一级机密。”
* * *
三小时后，深空探测院的圆形会议厅里坐满了人。除了本院科学家，还有联邦议会的代表、星际研究院的专家、以及——这是一个前所未有的先例——位面文明的观察员光语。
光语是小芽的孙辈，在联邦学习交流已经五年，是两界公认的顶尖的跨文明沟通专家。他看起来比实际年龄年轻，皮肤有淡淡的光泽，眼睛是完全的银白色，当专注时会微微发光。
“信号经过初步解析。”首席数据分析师调出全息投影，“它包含三个清晰的部分。”
第一部分是数学编码，用宇宙中最基本的常数和几何关系，表达了“收到”和“理解”。
第二部分是...音乐。不是任何已知文明的音乐体系，但旋律中能听出某种深沉的喜悦和期待。
第三部分最神秘——是一幅动态的星图，但不是当前宇宙的星图。星图显示，信号源的位置，在已知宇宙的边界...之外。
“之外是什么意思？”一位年轻的人类物理学家问，“宇宙有边界吗？边界之外是什么？”
“根据现有理论，宇宙可能是无限扩展的。”老狐族天体物理学家推了推眼镜，“但信号显示，在某个尺度上，存在...过渡层。就像海洋和陆地的交界，水与空气的交界。”
光语突然开口，声音像风吹过风铃：“在我们位面文明的古老传说中，有关于‘世界之茧’的故事。说我们的宇宙像一个茧，外面还有更大的世界。但茧内生命无法理解茧外，除非...破茧。”
会议室一片寂静。
“破茧”这个词在星际文明中有特殊含义——它既指文明的跃升，也指某种不可逆转的改变。
“信号在邀请。”墨雨缓缓说，“邀请我们去看看。”
“太冒险了。”议会代表皱眉，“我们不知道那里有什么。可能是善意，也可能是陷阱。”
“所有的第一次接触都是冒险。”光语平静地说，“三百年前，江婉儿来到兽世是冒险。七十年前，小芽连接两个文明是冒险。没有冒险，就没有连接。”
他站起身，银白色的眼睛扫过全场：“但这次不同。这不是两个文明的接触，可能是...文明与存在本身本质的接触。”
* * *
接下来的一周，联邦高层经历了前所未有的激烈辩论。
反对派认为，贸然回应未知信号可能招致无法预测的风险，甚至可能威胁整个联邦的安全。
支持派则指出，文明的本质就是探索和连接，退缩不符合联邦自江婉儿时代传承下来的精神。
“而且，”墨雨在最后一次辩论会上说，“信号在回应我们的问候。这意味着，对方至少具备了理解我们、回应我们的能力。这不是单向的探测，是对话的开始。”
最终的决定由全民公投做出——这是联邦成立以来的第三次全民公投。投票持续了三天，结果以68%的支持率通过：组建跨文明探险队，前往信号源进行谨慎接触。
探险队的组建本身就是一项壮举。成员来自三个文明：
联邦方面：墨雨任队长，小曦坚持要作为“文明传承记录者”同行——经过激烈争论，考虑到她的特殊感知能力和家族传承，这个请求被破例批准。还有六位顶尖的科学家、两位外交官。
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