夜色如墨，江水湍急。刘荆棘立于扁舟之上，身后是两名面容冷峻、一言不发的江东死士。他们的存在，如同悬顶之剑，时刻提醒着刘荆棘这是一场与虎谋皮的交易。
“监军？”刘荆棘心中冷笑，“待我手段施展，只怕你们自身难保。”
他并非毫无准备。离了瓦岗，他便是脱缰的野马，行事再无顾忌。那“噬心蛊”虽源自鞠芊芊的五毒教秘法，但经过他结合沈斓曦所授的医理加以改良——他以沈斓曦所授的经络理论为引，将蛊毒药性精准锚定于心脉特定穴位，既增强了隐秘性，又使其发作更为迅猛，更关键的是，非他独有的解药配合专属针法，绝无化解之可能。他要的不仅是搅乱曹营，更要让周瑜，乃至曹操，在未来有求于他。
夏侯惇的先锋大营驻扎在距庐江五十里外的一处隘口。营寨连绵，刁斗森严，显示出曹军精锐的素质。刘荆棘并未直接闯入，而是凭借高超的隐匿功夫，如同鬼魅般潜入营地外围。他选中了一支夜间巡逻归来的小队。
“噬心蛊”并非实体蛊虫，而是一种无色无味、能随呼吸侵入心脉的奇诡药粉。刘荆棘屏息凝神，指尖轻弹，药粉便混着夜风，悄无声息地笼罩了那几名疲惫的士兵。
次日清晨，夏侯惇正与众将商议进军路线，帐外突然传来一阵骚动和凄厉的惨叫。
“怎么回事？！”夏侯惇独目圆睁，按剑而起。
一名亲兵连滚爬爬地冲进来，面色惊恐：“将军！不好了！昨夜巡营的几名弟兄……疯了！他们……他们见人就砍，口吐白沫，眼神血红，力大无穷，已经伤了好几个人了！”
帐内众将皆惊。夏侯惇大步走出营帐，只见校场上一片混乱。几名状若疯魔的士兵正挥舞着兵刃疯狂攻击同袍，他们的动作毫无章法，却带着一股同归于尽的癫狂，寻常三五人竟难以近身。
“妖人作祟！”副将韩浩脸色铁青，“定是江东派了妖人！”
几乎同时，类似的疯狂事件在营中数处接连爆发，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。军心浮动，谣言四起，有说江东水鬼索命的，有说中了妖法的，整个先锋大营笼罩在一种诡异而不安的气氛中。夏侯惇虽勇，面对这种无形无质的敌人，亦感到一拳打在棉花上，只得下令严加戒备，彻查内奸，行军速度被彻底拖延。
……
庐江城下，周瑜接到了甘宁快马传回的消息。
“禀都督，曹军先锋大营突发恶疾，数卒癫狂，营中大乱，夏侯惇已暂停进军，正在清查内部！”
周瑜与鲁肃对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与一丝了然。
“此子……竟真有些鬼蜮伎俩。”鲁肃叹道，语气复杂。
“手段虽阴损，但确有效果。”周瑜目光锐利，“夏侯惇被阻，为我军攻城赢得了至少一日时间。传令全军，按原计划，今夜三更，火攻庐江水寨，拂晓发动总攻！”
是夜，江风大作。数十艘满载硫磺焰硝、浇灌火油的快船，如同一条条火蛇，借着风势猛地撞向庐江军水寨。刹那间，火借风势，风助火威，整个水寨陷入一片火海，映红了半边天。哭喊声、爆炸声、船只倾覆声响成一片。
刘勋本就不是良将，全靠城池之利，如今水寨被焚，军心彻底崩溃。次日拂晓，周瑜亲临阵前，指挥江东精锐发起了排山倒海般的攻势。庐江守军抵抗微弱，不到半日，城门便被攻破，江东旗帜插上了城头。刘勋在亲兵护卫下仓皇北逃，投奔曹操去了。
就在周瑜占领庐江，开始布防，准备迎接曹操主力之时，那两名监视刘荆棘的江东死士回来了一个，身上带伤，面色苍白。
“大都督……我等随刘荆棘潜入曹营附近施术，事成后撤离时，遭遇曹军精锐斥候小队。刘荆棘他……他趁乱引开了大部分追兵，让我回来报信。属下无能，未能……未能与他一同归来。”
周瑜眉头微蹙：“引开追兵？”
他并不完全相信刘荆棘会如此舍己为人。这更像是一场精心策划的“失踪”。刘荆棘既向江东展示了能力与“诚意”，又摆脱了江东的监视，重新隐入了暗处。他带走的，是江东的“承诺”（尽管空口无凭），是搅乱曹营的“功劳”，以及他自身那危险而宝贵的医术与魔刀。
“好一招金蝉脱壳。”周瑜心中暗道，“刘荆棘，你想要的，恐怕不只是复辟汉室那么简单。你是在待价而沽，寻找最能让你施展野心的舞台。”
他立刻下令：“加派细作，不仅要留意曹操动向，更要全力搜寻刘荆棘的下落。此人，绝不能脱离掌控。”
……
数日后，曹操主力抵达庐江地界，得知先锋受挫、庐江已失的消息，勃然大怒。但周瑜已据坚城，以逸待劳，加之江淮水网纵横，利于江东水军发挥，曹操虽兵力占优，急切间也难以攻克。
两军于是在庐江一线陷入对峙。
而在这场对峙的阴影下，一个身影悄然出现在了曹操后方的一座城镇。正是刘荆棘。
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