（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
腊月二十三，小年夜的雪，悄无声息地覆满了京都的朱门高墙。
林念桑从宫中议事出来时，已是亥时三刻。紫宸殿的烛火通明映着纷扬的雪片，像是把天穹撕碎了洒下的纸钱。他立在丹墀下，看着自己呼出的白气在冷风中瞬间消散，忽然觉得这巍峨宫阙像一头巨兽，正缓缓吞噬着每一个走进它口中的人。
“林大人，轿子备好了。”随从捧着狐裘为他披上。
他点点头，踏入轿中。轿帘落下，隔绝了外界的风雪，也隔绝了那些或明或暗的视线。轿子摇摇晃晃地前行，轿外传来更夫沙哑的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
可这天地间，分明湿冷得能拧出水来。
今日朝会，为的是江南盐税一案。三百万两白银不翼而飞，牵扯出十二名地方官员、七家盐商，甚至隐约指向了某位皇室宗亲。皇帝震怒，责令三司会审，而林念桑作为户部侍郎，自然被推到了风口浪尖。
议事时，刑部尚书赵寅指着账册上的数字，语气凌厉如刀：“林大人，这些亏空皆发生在你去年巡查江南之后，你作何解释？”
都察院左都御史王肃抚须不语，眼神却像鹰隼般盯着他。
林念桑记得自己当时站起身，一揖到底：“下官巡查时所见账目皆清晰可查，若真有疏漏，甘领罪责。”话说得平静，袖中的手却已握得指节发白。
不是怕担责，是忽然觉得疲惫——那种从骨缝里渗出的、绵绵不绝的疲惫。入朝五载，从七品编修到正三品侍郎，他走得比同龄人快得多，也累得多。有时午夜梦回，他会恍惚看见姑母林清韵站在宫墙下回望的眼神，那眼神里有太多他当时看不懂的东西。
如今，他好像懂了一些。
轿子停在林府门前。
府门上的红灯笼在风雪中摇晃，投下暖黄的光晕。林念桑下轿时，老管家林福急急迎上来：“大人，您可回来了。西院李夫人遣人送了些年糕来，说是她家乡的特产。还有，午后有一封从青州来的信。”
青州。
这两个字像一颗石子投入心湖，漾开圈圈涟漪。
“是阿桑的信？”他问，声音里是自己都未察觉的急切。
“是，是阿桑姑娘的信。”林福笑着，“厚厚一封呢，老奴给您放在书房案头了。”
林念桑点点头，脚步不由自主地加快。穿过回廊时，他甚至忘了拍去肩头的积雪。
书房里的炭火烧得正旺。铜炉里银丝炭发出细微的噼啪声，暖意融融。他脱下官服，换上家常的青色直裰，这才在书案前坐下。
那封信就安静地躺在紫檀木的案面上。普通的牛皮纸信封，边缘已有些磨损，想来是路途遥远所致。信封上是他熟悉的、略显稚拙的字迹：“青州田庄阿桑寄，京都林府兄长念桑亲启。”
他小心地拆开火漆封口，抽出厚厚一沓信纸。纸是粗糙的竹纸，边缘毛毛的，却带着一股淡淡的、阳光晒过的草木香气。
展开信纸，阿桑的声音仿佛穿透千山万水，在寂静的书房里响起——
“兄长如晤：见字如面。青州已下过三场雪了，比往年来得早些，也厚些。庄头老王说，瑞雪兆丰年，明春的麦子定能长得好。我坐在窗下写信时，院子里那棵老槐树正披着一身素白，偶尔有积雪从枝头滑落，扑簌簌的，像是它在打瞌睡时抖了抖身子……”
林念桑的嘴角不自觉地弯起。
他几乎能看见那个画面：青州田庄的小院里，阿桑趴在窗边的书桌上，呵着冻红的手写信。她今年该有十六了吧？记忆中还是个小丫头，总爱跟在他身后“兄长兄长”地叫。
“田庄里的琐事，容我一一道来。上月收的最后一茬白菜，窖藏得极好，脆生生的。李婶腌了三大缸酸菜，说等开春给您捎去。她总念叨您小时候最爱吃她做的酸菜饺子，一顿能吃二十个呢。”
看到这里，林念桑的喉结滚动了一下。
李婶。他几乎要忘记这个妇人的模样了，只记得一双粗糙温暖的手，和那永远带着慈爱的笑容。母亲去世得早，父亲又常年在外为官，是李婶一手将他带大。后来父亲蒙冤下狱，家产抄没，李婶本该离开，却坚持跟着他们去了青州老家，守着那片薄田度日。
“您去年让人送来的桑树苗，今春全活了。庄上的老人说，咱们这地界儿原先不种桑，土质不对。可奇的是，这些桑树偏就长得精神。入秋时，最高的那棵已有两人高，叶子绿油油的，摘了一茬又一茬，养了三匾蚕呢。蚕茧收得不多，但我都仔细缫了丝，托人织了一匹绢。颜色是淡淡的月白，我想着，给您做件夏衣正好……”
林念桑的手指抚过信纸上“桑树”二字，眼眶忽然有些发热。
父亲林清轩生前最爱桑树。他说桑树质朴，不挑地，给点阳光雨露就能活；桑叶养蚕，蚕吐丝成绸，是“惠民之木”。当年林家在京郊有百亩桑园，每逢春日，父亲总爱带他去园中走走，教他辨认不同品种的桑叶，讲“桑梓”何以成为故乡的代称。
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