那是张弼在被羁押前，设法让人送出的最后一道消息。信中内容语焉不详，只反复提及“遭人构陷”、“圣意难测”，并恳请林文远看在同年之谊上，设法照拂其家小。
“构陷……构陷……”林文远喃喃自语，声音沙哑。他与张弼相交多年，深知其为人虽不免官场习气，但绝非胆大妄为之辈。通政司那个位置，看似清贵，实则身处旋涡中心，多少双眼睛盯着？张弼是替他背后的某些人，或者说，是替他们这个无形的“圈子”，挡了箭，还是成了弃子？
“老爷，”大总管林孝垂手站在下首，额上沁出细密的汗珠，声音带着小心翼翼，“张大人之事，已然传开。府中……府中人心浮动，下人们都在议论纷纷。您看……”
林文远猛地抬起头，眼中布满了血丝，厉声道：“议论？谁敢议论！传我的话下去，谁敢再嚼舌根子，议论朝堂之事，一律重责三十大板，撵出府去！”
“是，是！”林孝连声应道，腰弯得更低了。他跟随林文远多年，深知老爷此刻正处在气头和恐惧的交织点上。这番严令，与其说是为了整肃家风，不如说是一种色厉内荏的自我防护。
“还有，”林文远深吸一口气，努力让自己镇定下来，“立刻派人去张家……不，不要去！现在去，就是惹火烧身！”他烦躁地挥挥手，“看看外面有没有生面孔盯着我们府上？让各房的人这几日都安分些，无事不许外出！尤其是几位少爷，让他们闭门读书，谁也不许出去应酬！”
“老奴明白。”林孝躬身退下，脚步匆忙。
书房里只剩下林文远一人。他站起身，在铺着青砖的地上来回踱步，沉重的脚步声在空旷的房间里回响。窗外的蝉鸣此刻听来格外刺耳。他走到窗边，望向庭院中那株高大的银杏树，枝叶在烈日下纹丝不动，仿佛也凝固在了这令人窒息的气氛里。
张弼的倒台，像一面冰冷的镜子，照出了他林文远，乃至整个林家的脆弱。他们这些所谓的“朱门望族”，看似门庭显赫，根基深厚，实则不过是依附于皇权这棵大树上的藤蔓。平日里枝繁叶茂，风光无限，可一旦大树摇动，或者执斧钺者有意修剪，顷刻间便能枝残叶落，甚至被连根拔起。
“结党营私……”这四个字如同毒蛇，噬咬着他的心。官场之上，谁没有几个同乡、同年、座师？谁不经营自己的人脉关系？这本是心照不宣的规则。可一旦这规则被摆上台面，成为罪名，那就是足以抄家灭族的大祸。张弼的“党”，究竟包括了哪些人？他林文远，在那些虎视眈眈的政敌眼中，又是否被划入了这个“党”中？
他感到一阵深深的无力感。命运并不完全掌握在自己手中，帝王的喜怒，朝堂的风向，同僚的倾轧，任何一点变动，都可能让数十年的经营毁于一旦。这种悬丝而立的感觉，让他这位一向以沉稳着称的工部侍郎，也禁不住心惊肉跳。
三
林文远的严令并没能完全压制住府中的暗流。恐惧和猜疑如同潮湿墙角生出的霉斑，在不见光的地方悄然滋长。
下房区，仆役们结束了一天的劳作，聚在狭小闷热的屋子里，或是院中的井台边，窃窃私语声比白日更加密集。
“听说了吗？张大人府上已经被官兵围了，家产抄没，女眷都要发卖为奴哩！”一个粗使婆子压低了声音，脸上带着既恐惧又有些畸形的兴奋。
“真的？造孽啊！张家小姐今年才及笄吧？花一样的年纪……”
“唉，这官宦人家，起高楼时宾客满门，楼塌了……真是转眼间的事。”
“咱们府上……不会受牵连吧？老爷和张大人可是……”
“呸呸呸！快闭上你的乌鸦嘴！主子们的事也是你能瞎猜的？”
“我这不是担心嘛……要是府上出了事，咱们这些做奴才的，能有什么好下场？”
角落里，王氏房里的两个心腹大丫鬟，金钏和玉钏，也凑在一起。
“太太从老爷书房回来，脸色难看得紧，晚膳都没用几口。”金钏小声道。
玉钏撇撇嘴：“能不急吗？太太的娘家，好像跟张家也有些生意上的往来吧？这要是细查起来……”
“嘘！慎言！”金钏警惕地看了看四周，“这种事也是能浑说的？做好自己的本分就是了。”
然而，并非所有人都能安守“本分”。一些心思活络、或者本就与各房主子有些龃龉的下人，开始暗中活动。有人悄悄打听有没有门路调去别的、看似更稳妥的部门；有人则开始偷偷整理自己的细软，做着最坏的打算；更有甚者，往日受过责罚的，眼神里不免流露出一丝幸灾乐祸，只盼着这火能烧得再旺些，最好能殃及池鱼，让自己憎恶的主子也尝尝苦头。
林清轩所住的偏院，相对安静一些。但他从书房回来时，也明显感觉到路上遇到的下人，行礼时那份恭敬里多了几分审视和揣测。他回到房中，阿桑正就着油灯为他缝补一件旧衫。见他面色凝重，阿桑放下针线，轻声问道：“少爷，外面……情形很不好吗？”
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