次日午后，清芷院的桂树刚被洒过井水，湿凉的气息裹着阳光漫进窗棂。谢星辞正对着黑木碎片研究咒纹，院外突然传来轻缓的脚步声——不是暗卫的利落步点，倒带着几分官宦府邸特有的恭谨。
“谢公子，三皇子府来人了。”守在院门口的暗卫躬身禀报，身后跟着个穿青缎长袍的使者，手里托着个描金漆盒，盒面刻着繁复的星纹。
使者上前半步，姿态谦和却不谄媚：“在下是三皇子殿下的近侍，奉殿下之命来请公子。殿下说今夜天朗气清，正是观星的好时候，府中观星台视野绝佳，想邀公子一同赏星论道。”说罢打开漆盒，里面放着一块莹白的玉佩，玉佩中央嵌着颗墨色晶石，雕成北斗七星的模样。
谢星辞指尖顿在黑木碎片上，目光扫过那枚玉佩——三皇子萧瑾素来深居简出，极少参与皇子间的纷争，此刻突然邀约，未免太过巧合。他还未开口，陆烬已从隔壁屋走出，短刃虽未出鞘，手却按在刀柄上，语气带着几分警惕：“三皇子怎会突然邀星辞？”
“殿下常听京中友人提及谢公子学识渊博，尤其对奇术颇有见地。”使者应对得滴水不漏，“近日殿下观星象，见紫微星旁有浊气萦绕，听闻公子曾破过邪咒，想请公子一同参详，绝非有他意。”
阿蛮抱着刚煎好的药碗过来，闻言插了句嘴：“我前几日听药铺的掌柜说，三皇子府的观星台是京中最好的，连钦天监的官都常去请教殿下星象呢！”
谢星辞沉吟片刻，接过那枚北斗玉佩，玉佩入手微凉，隐约透着一丝极淡的灵气，不似邪物。他抬头看向使者：“请回禀三皇子，星辞届时必到。”
待使者走后，陆烬立刻道：“我陪你去。三皇子府不比七皇子府，谁知道里面有没有陷阱。”
“放心，他若想对我不利，不必用观星这种迂回的法子。”谢星辞将玉佩放在桌上，目光落在窗外，“况且他提到‘紫微星旁有浊气’，说不定真知道些关于咒术的事——我们现在缺线索，去看看也好。”
暮色渐浓时，三皇子府的马车已停在七皇子府门外。马车内饰远比萧珩的素雅，车壁上贴着浅灰色的星图，角落里点着一盏小巧的银灯，灯光透过灯罩上的星孔，在车壁上投下细碎的光点。
约莫两刻钟后，马车停在一座朱红大门前。府内不同于萧珩府中的桂树成荫，而是种着成片的梧桐，树干上挂着串串铜铃，风一吹便发出清脆的声响。引路的侍从脚步轻快，领着他们穿过几道月亮门，最终停在一座高耸的石台前——这便是三皇子府的观星台。
观星台上早已摆好了两张石凳，石桌上放着星盘、罗盘和几卷泛黄的星象图。三皇子萧瑾穿着一身月白色长袍，长发用一根玉簪束着，正站在台边仰头望星，听到脚步声便转过身来，眉眼间带着温和的笑意：“谢公子来了，快请坐。”
萧瑾的模样与萧珩有几分相似，却少了萧珩的锐利，多了几分温润。他亲手给谢星辞倒了杯热茶，指尖划过星盘上的刻度：“今夜木星犯斗，主有异动。公子看那片天区——”他抬手指向西北方，“那是奎宿的位置，近日总被一团黑气笼罩，寻常人看不见，只有懂术法的人才能察觉。”
谢星辞顺着他指的方向望去，果然见那片夜空里，有一缕极淡的黑气缠绕在星辰旁，气息竟与姜家暗库的黑木碎片有些相似。他心中一动，却不动声色：“殿下也懂术法？”
“略懂皮毛罢了。”萧瑾笑了笑，拿起一卷星图递过来，“这是近一个月的星象记录，你看这里——咸通三年的星象，与现在竟有几分相似。那年奎宿同样被黑气笼罩，后来便发生了不少怪事，听说公子的父亲，也是在那年失踪的？”
这话直指要害，谢星辞握着星图的手指紧了紧，抬眼看向萧瑾：“殿下邀我观星，恐怕不只是为了论星象吧？”
萧瑾脸上的笑意淡了些，语气却依旧平和：“我知道你在查沉渊咒，也知道姜家和柳玄勾结。”他俯身靠近几分，声音压得更低，“我与萧珩虽不是一母同胞，却也不愿见京中被邪咒搅乱。今夜邀你，一是想告诉你，姜家近日不仅在练咒，还在暗中联络其他官员；二是想给你这个——”
他从袖中取出一张折叠的纸，展开后竟是姜家府宅的详细地图，地图上用红笔圈出了几处位置，除了之前已知的暗库，还有一处标注着“咒术堂”的地方。“这是我让人暗中画的，你或许用得上。”
谢星辞接过地图，心中疑窦更甚：“殿下为何要帮我？”
“我不是帮你，是帮京中百姓。”萧瑾重新望向星空，语气带着几分怅然，“沉渊咒若真发作，谁也逃不掉。况且——”他顿了顿，侧头看向谢星辞，“当年你父亲曾帮过我，我欠他一个人情。”
这话让谢星辞心头一震，还想再问，却见萧瑾抬手看了看天色：“时候不早了，公子该回去了。记住，三日后乱葬岗之约，姜家定会派人去，你多加小心。若需相助，可持今日这枚玉佩去三皇子府找我。”
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