请柬送来时，陈巧儿正在将作监的工棚里核算一组数据。
那是一张洒金红笺，做工考究，上面用工整的馆阁体写着——户部侍郎周淮安于三日后在汴梁城南的“醉仙楼”设宴，款待新近在京中崭露头角的能工巧匠。陈巧儿的名字赫然在列，排在第三位，前头是两位年过半百的老匠人，后头还跟着七八个名字。
“周淮安？”陈巧儿放下炭笔，眉头微蹙，“这人什么来路？”
花七姑端了盏茶过来，看了眼请柬上的落款，脸色微微一变：“户部左侍郎，两浙路人士，元佑三年进士出身。表面上是蔡太师的门生，实则更亲近赵挺之一脉。在朝中左右逢源，是个笑面虎似的人物。”
陈巧儿接过茶盏，指尖在杯沿上轻轻摩挲：“笑面虎？那他请我做什么？”
“不止请你。”花七姑指着请柬上的名字，“你看，你排第三，前头那两位分别是将作监的刘老和少府监的郑老，都是京中工造行当里顶尖的人物。后头那几个，也都是各监的能工巧匠。这场宴，怕是冲着将作监进来这些工程来的。”
陈巧儿“哦”了一声，端起茶盏抿了一口。
她心里清楚，自从上次用“分段式顶升法”解决了垂拱殿偏殿的大梁更换难题后，她在汴梁工匠圈子里就有了些名气。加上后来改进“永定柱”基础处理法，连工部侍郎都当众夸了她几句，说她“心思奇巧，不拘成法”。
名气是把双刃剑。
她早就料到会有人来拉拢，只是没想到来得这么快，而且来头不小——户部侍郎，正四品的官，放在地方上那是封疆大吏级别的。
“去不去？”花七姑问。
陈巧儿放下茶盏，嘴角微扬：“去。为什么不去？人家正四品的大员请我一个小小匠人，我要是不去，那叫不识抬举。况且——”
她顿了顿，目光落在请柬上那个排名第三的位置上。
“况且，我也想看看，这位周大人葫芦里卖的什么药。”
三日后，醉仙楼。
这座酒楼坐落在汴梁城南的朱雀大街旁，三层楼高，飞檐翘角，门前两株老槐树浓荫蔽日。与汴河畔那些热闹喧嚣的酒楼不同，醉仙楼走的是雅致路线，来客多是朝中官员或文人墨客，讲究的是一个“静”字。
陈巧儿和花七姑到得不算早，楼前已经停了几顶轿子。门口迎客的小厮见了她们，先是愣了一下——大约是没想到请柬上那个“陈巧儿”竟是个年轻女子——随即堆起笑脸，引着二人上了三楼。
三楼是个大间，临街一面开着六扇雕花窗，屋内陈设简而不陋，一色的花梨木桌椅，墙上挂着两幅字画。此时屋里已经坐了七八个人，见她们进来，齐刷刷地看过来。
陈巧儿扫了一眼，心里就有了数。
坐在主位旁边的是个四十来岁的中年男人，面白无须，穿着石青色圆领袍，腰间系着银鱼袋，正端着茶盏慢悠悠地喝茶。这便是周淮安了——果然如七姑所说，一张笑面，看着和和气气，可那双眼睛却不怎么笑，看人时像在掂量什么。
主位上还空着，大约是留给更重要的人物。
陈巧儿上前见了礼，周淮安笑着让她坐下，言辞间颇为客气：“陈娘子近来在京中名声大噪，连工部的几位大人都对你赞不绝口。本官早就想结识，今日总算有了机会。”
陈巧儿谦逊了几句，便在靠窗的位置坐下。花七姑站在她身后，目光不动声色地扫过在座的每一个人。
陆续又来了几个人，到齐时约莫有十二三位。陈巧儿注意到，坐在她对面的是个三十出头的男人，穿着锦缎长袍，腰间挂着一块成色极好的白玉佩，看人的眼神带着几分倨傲。这人她认得——李慕白，李员外的独子，前些日子刚到汴梁，据说是来投靠什么亲戚的。
两人目光相撞，李慕白微微一笑，朝她举了举杯。
陈巧儿也笑了笑，回了一礼，心里却警铃大作。
这人来者不善。
宴席很快开始，珍馐美馔摆了满满一桌，酒是上等的“琼液”，琥珀色的酒液在杯中微微荡漾，香气扑鼻。
周淮安先敬了大家一杯，说了些场面话，大意是朝廷重视工造之才，诸位都是国之栋梁，本官设此薄宴，只为结交贤才，诸位不必拘礼云云。
酒过三巡，气氛热络起来。在座的工匠们大多是实诚人，几杯酒下肚，话就多了。有人说起最近将作监的工程，有人夸陈巧儿的“分段式顶升法”确实精妙，还有人说起宫中最近要修建一座新的亭台，据说皇帝亲自过问，工部上下都绷紧了弦。
陈巧儿听着，偶尔插一两句，不露锋芒。
她注意到，周淮安一直在观察她。那目光看似随意，实则仔细，像在评估一件器物——做工如何，成色怎样，值不值得出手。
李慕白倒是不怎么说话，只是偶尔瞥陈巧儿一眼，那眼神意味深长。
酒过五巡，周淮安终于露出了真意。
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