清晨的阳光刚爬过埃弗里庄园的木栅栏，就懒洋洋地洒在西侧的黑奴聚居区。这片不大的区域里，十几间土坯房挤在一起，屋顶的茅草被风吹得有些歪斜，墙面上补着好几块新泥，像是老人脸上的补丁。中央的碎石广场上，一棵百年老橡树站得笔直，粗壮的枝桠上挂着几个破旧的木牌，木牌边缘磨得发亮——那是黑奴们常年用来晾晒粗布衣留下的痕迹。
广场上已经聚了不少人。男人们大多穿着打补丁的粗麻布短褂，手里攥着锄头、镰刀，指节因为用力而泛白；女人们抱着孩子，怀里的小家伙们睁着圆溜溜的眼睛，好奇地打量着周围；几个老人靠在橡树旁，低声窃窃私语，眼神里满是不安。
小汤姆站在人群前排，手里紧紧攥着一把磨得发亮的锄头。这把锄头是老汤姆生前用过的，老汤姆牺牲后，他就一直带在身边，连睡觉都放在床头。他才十七岁，脸上还带着少年人的青涩，却因为常年干活，手上布满了老茧。听到身后有人嘀咕“不会是要把我们卖到新奥尔良去吧”，他的心猛地一紧，锄头柄被攥得更紧了。
“摩西大叔，您说少爷找我们到底要干啥？”小汤姆凑到旁边的老黑奴身边，小声问道。
摩西拄着一根橡木拐杖，杖身上刻着简单的纹路——这也是老汤姆留下的。他今年五十八岁，头发已经全白了，脸上的皱纹像土坯房的墙缝，却透着一股沉稳。他抬头望了望庄园主宅的方向，声音沙哑：“别急，等会儿就知道了。艾伦少爷不是那种狠心的人，老汤姆的仇，还是他报的呢。”
就在这时，人群突然安静下来。只见广场北侧，三个厚实的木箱被搭成了简易高台，上面铺着一块干净的蓝布，布角还绣着埃弗里家族的火漆印。艾伦穿着一身浅灰色外套，领口系得整齐，手里捧着一叠牛皮纸文件，正一步步走上高台。他身后跟着乔和莉莉安——乔背着猎枪，腰间的砍刀鞘闪着冷光，眼神警惕地扫过广场四周；莉莉安手里拿着一张泛黄的名单，指尖在上面轻轻划过，嘴里默念着名字，确认没落下关键的人。
高台的木箱发出轻微的“吱呀”声，艾伦站定后，深吸了一口气。他低头看了眼手里的文件，指尖拂过右上角的火漆印，然后抬起头，目光扫过广场上的每一个人。原本还在窃窃私语的黑奴们，瞬间都闭上了嘴，所有目光都集中在他身上，有紧张，有疑惑，还有一丝不易察觉的期待。
“今天叫大家来，是要宣布一件对所有人都重要的事。”艾伦的声音洪亮却温和，像清晨的阳光，能穿透人群的凝重，“从今天起，埃弗里庄园废除黑奴制——你们所有人，都不再是黑奴，而是庄园的雇佣工人。”
“哐当！”
小汤姆手里的锄头没拿稳，直接掉在了碎石地上，发出清脆的声响。他瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵，旁边的妇女们也惊呼出声，有人甚至捂住了嘴，生怕这是自己的幻觉。几个老人你看看我、我看看你，嘴唇动了动，却没说出话来。
艾伦抬手示意大家安静，继续说道：“作为雇佣工人，我向大家保证三件事：第一，每月给大家发1美元工资，钱直接交到你们手里，想怎么用就怎么用；第二，庄园提供住宿和一日三餐，不用再担心饿肚子，冬天还会给大家加棉被；第三，家里的孩子，不管是男孩还是女孩，都能进庄园的学堂，跟着先生学认字、学算术，学费、书本费都由庄园承担。”
他举起手里的牛皮纸文件，展开给大家看：“这是雇佣契约，上面写着所有条款，每一条都算数。愿意留下的，我们今天就可以签字；要是不愿意，我也不勉强，会给大家发5美元路费，你们可以去别的地方谋生，绝不拦着。”
“少爷，这……这是真的吗？”
小汤姆猛地往前冲了两步，声音带着颤抖，却格外清晰。他撩起自己的袖子，露出胳膊上一道浅褐色的疤痕——那是去年搬棉花时摔的，当时管事只扔给他一把草木灰，连口热水都没给。“去年我受伤的时候，连口药都没有，现在您说给工资、给学堂，会不会是战争期间需要我们干活，等仗打完了，就把我们变回黑奴？”
他的话像一颗石子，扔进了平静的水面。旁边一个叫露西的妇女抱着孩子，也跟着说道：“是啊，我们以前连自己的名字都不能随便说，现在能拿工资、孩子能读书，这也太不真实了……不会是陷阱吧？”
人群瞬间又乱了起来，有人往后退，有人摇头，眼神里的期待又变成了不安。艾伦看着这一幕，心里早有准备——黑奴们被压迫了太久，怎么可能轻易相信这样的好事。
就在这时，摩西拄着拐杖，慢慢从人群中走了出来。他每一步都走得很稳，碎石子在他脚下发出轻微的声响。走到高台前，他抬起头，看着艾伦，声音虽然沙哑，却带着一股不容置疑的力量：“我相信艾伦少爷。”
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