暮夏的日头毒辣得很，马车行在乡间土路上，轮子碾过干裂的车辙，发出嘎吱嘎吱的声响，扬起一阵阵呛人的黄尘。离了德州城已有两日，运河码头那血与泪的景象，却如同烧红的烙铁，深深烙在林锦棠的心头，沉甸甸的，让她感觉每一次呼吸都带着挥之不去的滞涩与若有若无的血腥气。官道上往来车马扬起的尘土，在她看来，似乎都混杂着苦力的汗味与那日暮色中流民绝望的眼神。
“公子，”林虎沉稳的声音透过车帘传来，打断了她的沉思。他勒住缰绳，减缓了车速，“前头是岔路。往东南，是去临清县的官道，平坦好走，驿站齐全，沿途集镇也多，只是看到的，怕还是粉饰过的太平景象，听的也是官面上的套话。”他顿了顿，声音压低了些，“若往东，有条乡间土路，能穿过一片实实在在的农区，路是颠簸难行些，也绕远，但胜在能看见真正的庄稼地，听见垄亩间老农的实在话。”
车帘被一只素白的手微微掀开一角，露出林锦棠略显苍白疲惫的脸庞。她望着官道上那些装饰各异、行色匆匆的车马，又看向东边那条隐在蓊郁绿荫之下、显得格外静谧甚至有些荒凉的土路，几乎没有任何犹豫，声音清晰而坚定：“走东边。”
作为血脉相连的堂兄，林虎深知这位才情卓绝、被家族寄予厚望的妹妹（虽此刻在外是“弟弟”身份）胸有丘壑，心怀天下，立志要有一番作为。但他也忧心，她自幼聪慧，读书万卷，难免过于沉浸于书斋经典与庙堂构想，将世事想得过于简单。带她深入这帝国最根基、也最朴素的乡野田间，亲眼看看这供养着整个王朝的真实土地是何模样，亲耳听听这土地上的主人最真切的声音，或许比读万卷圣贤书更能让她明白前路的艰难与真正该努力的方向。他不再多言，只是轻轻一抖缰绳，低喝一声，马车便拐上了那条更为崎岖坎坷的东路。
车轮立刻陷入了更深的颠簸之中，发出更加沉闷的声响。路两旁是无垠的田野，六月末的阳光炽烈如火，毫无保留地倾泻在茁壮成长的作物上。高粱林如同挺立的卫兵，穗头已初现饱满的迹象；玉米秆子粗壮，宽大碧绿的叶子在阳光下几乎透明，已挂上了淡红色的缨子，随风轻颤；远处还有成片的豆田，藤蔓缠绕，绿意盎然。这一片生机勃勃的景象，与德州码头的灰暗、压抑、充斥着汗臭与绝望的氛围恍若两个截然不同的世界。空气中弥漫着植物被阳光蒸腾后特有的青气，混合着泥土被晒热后散发出的芬芳，间或传来几声悠长的牛哞或清脆的鸟鸣，一切都显得那么宁静而富有生机，仿佛世外桃源。
然而，这份看似美好的田园诗意，并未能持续太久。马车行至一处名叫“清水洼”的庄子附近时，一阵激烈而焦灼的争执声，如同投入平静水面的石子，骤然打破了这片宁静。只见七八个肤色黝黑如古铜、裤腿高高挽到膝盖、赤脚上沾满泥泞的农户，正围着一个身着藏蓝色亮绸长衫、手摇一柄白纸折扇的中年人。那中年人生得面皮白净，手指纤细，与周围农人粗糙古铜的皮肤、青筋虬结的手臂形成鲜明对比，神态间带着几分掩饰不住的倨傲与不耐烦，正是当地张大户家的管家，姓王。
“王管家！您行行好，这话可不能这么说啊！”一个性子急的年轻后生，名叫李三娃的，急得额上青筋都爆了出来，脸红脖子粗地争辩道，“开春时明明在祠堂前当着里正和各位乡老的面说好的，这灌溉的主渠疏通清淤，各村按田亩多少出人出力，轮流进行，公平公道。白纸黑字，手印都按了！昨日就该轮到我们下游这几户了，怎地到现在还没见着动静？您看看，您睁眼看看这秧苗！”他猛地伸手指向旁边一片水田，那里的稻秧原本该是翠绿欲滴，此刻却边缘卷曲，叶尖泛黄，明显是缺水的症状，“再没水喝，就要出大问题了！这可是我们一季的指望啊！”
王管家被他喷了一脸唾沫星子，嫌恶地用袖子擦了擦，慢条斯理地“啪”一声合上折扇，用那光溜溜的扇柄不轻不重地点了点李三娃的胸口，语气带着凉薄：“李三娃，就你嗓门大，就你着急！急什么？嗯？疏通水渠是关系到几个村子收成的大事，千头万绪，总要讲究个先后顺序，一家一家来，这道理你不懂？”他话锋一转，眼皮懒洋洋地耷拉着，扫视着面前这群焦急的农人，“再说了，”他拖长了语调，带着一种刻意的为难，“你们这清水洼，往年拖欠的修渠份子钱，零零总总可还没凑齐呢！能让你们排上号，没把你们剔出去，已经是东家看在乡里乡亲的份上，格外开恩了！别不知足！”
“可…可王管家，这庄稼它等不得啊！时节不等人，这六月天，娃娃的脸，说旱就旱，您也是知道的！”一个年长些、头发已经花白的农人跺着脚，声音里带着近乎哀求的颤抖。
“等不得？”王管家从鼻子里发出一声嗤笑，重新“哗啦”一声摇开扇子，悠然自得地扇着风，仿佛这酷暑和农人的焦灼都与他无关，“等不得就想办法呗。办法嘛，也不是没有。”他目光扫过众人，带着毫不掩饰的算计与拿捏，“要么，你们自己赶紧凑钱，去外村雇几个短工来挖？要么，就按往年的老规矩，每亩地，再加三升谷子，当作‘急水费’，我立马就派人去上游张家堰，先把水给你们放过来，如何？”他嘴角勾起一丝笑意，看着农人们瞬间变得惨白的脸色。
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