那日清晨，礼部衙门外已是人山人海。晨曦微露，金色的阳光洒在朱红宫墙上，给这场牵动无数人心的放榜仪式增添了几分庄重与神圣。衙门前广场上挤满了前来观榜的人群，有衣着华贵的官家子弟，有布衣青衫的寒门学子，更有各府邸派来的精明管家和专门以此为生的报喜人。空气中弥漫着紧张与期待，每一次礼部大门的轻微响动都会引起一阵骚动。
当那卷象征着命运转折的皇榜终于被四位礼部官员郑重请出时，全场顿时鸦雀无声。巨大的黄缎榜文在晨光中徐徐展开，朱笔御书的进士名单熠熠生辉，每一个名字都仿佛凝聚了十年寒窗的血泪与期盼。
一甲第一名，状元，浙江绍兴府，周文彬！一甲第二名，榜眼，江苏苏州府，李文渊！一甲第三名，探花，山东青州府，林锦棠！
每唱出一个名字，人群中就爆发出一阵惊呼。当林锦棠的名字被念出时，惊叹声达到了顶峰。女探花！真的是女探花！的议论声此起彼伏。无数道目光投向站在前排的那三位女子，其中既有羡慕敬佩，也不乏复杂难言的神色。
柳湘云那日特意穿了一袭嫣红织金襦裙，外罩杏子黄缕金牡丹纹比甲，在人群中格外耀眼夺目。当她清晰听到自己的名字位列二甲第四十七名时，那双总是含着笑意的凤眸瞬间睁大，红唇微张，竟是罕见地失了言语。她纤细的手指不自觉地攥紧了袖口，上好的苏绣料子被捏出了褶皱，指节因用力而微微发白。随即，一抹明媚灿烂的笑容在她脸上绽放开来，比春日最艳的海棠还要夺目。她扬起保养得宜的脸庞，眼中闪着激动的泪光，却带着几分理所当然的得意，低声自语道：爹爹，女儿做到了...看以后谁还敢小瞧我们商贾之家！
不远处的陈婉如，则完全是另一番情态。她穿着一身淡青色素面襦裙，只在衣领袖口处绣着几枝雅致的绿萼梅，安静地立在人群边缘，仿佛与周遭的喧嚣隔着一层无形的屏障。当确认自己名列三甲第十二名时，她先是怔住了，清秀的脸上浮现出难以置信的神色。她抬手轻轻掩唇，眼眶倏地红了，一层水雾迅速弥漫了那双总是温婉沉静的眼眸。她微微颤抖着，另一只手紧紧按在心口，仿佛要按住那颗几乎要跃出胸腔的心。泪水无声滑落，她却浑然不觉，只是喃喃念着：中了，真的中了...父亲母亲，女儿没有辜负你们的期望...那声音轻得几乎听不见，却蕴含着巨大的情感波动。
而林锦棠，虽然早已知晓探花之位，但亲眼见到自己的名字被朱笔钦点在一甲之列，仍是心潮澎湃。她穿着一身湖蓝色绣银竹叶纹的衣裙，身姿挺拔如竹，在喧闹的人群中保持着难得的沉静。然而仔细观察，便能发现她交叠在身前的双手微微颤抖，唇角虽然只是微扬，但那双向来清澈明净的眸子里却闪烁着星辰般明亮的光芒。当她的目光与柳湘云、陈婉如相遇时，三人相视而笑，一切尽在不言中。这一刻，她们不仅是竞争对手，更是共同打破桎梏的同行者。
就在京城皇榜高悬后不久，三匹装饰着红绸的快马分别从京城的不同城门飞驰而出，背上负着朝廷的捷报，奔向不同的方向。报喜的官差们背上插着红旗，腰间系着铜锣，一路上锣声开道，引来无数路人驻足观望。
江南水乡，柳家大宅前，报喜的锣声惊醒了午后的宁静。柳府管家匆忙迎出，待看清捷报上的内容，竟愣在原地，半晌才颤声问道：官爷，您没报错？是我家小姐...湘云小姐中了进士？
为首的官差笑容满面，声音洪亮：千真万确！柳湘云小姐高中二甲第四十七名进士！快快准备接喜吧！
这话如同投入平静湖面的巨石，整个柳府瞬间沸腾了。下人们奔走相告，惊喜的呼喊声此起彼伏。柳父正在账房核算账目，闻讯手中的翡翠算盘地一声掉落在地，玉珠四溅。他竟顾不得心疼，猛地站起身，连声音都变了调：什么？湘云中了？进士？快，快请官差进来！重赏！
他激动得在房内来回踱步，忽然停住，仰天大笑：好啊！我柳家终于出了个进士！还是个女进士！看谁还敢说我柳家只有铜臭，没有书香！当即吩咐大开中门，全府挂红，准备连摆三日流水席。去！把城里最好的戏班子请来，把商会里所有的老板都请来！我要让全城的人都知道，我柳某人的女儿是进士老爷了！
几乎同一时间，北方古城陈宅门前，也是一片轰动。
陈父正在书房教导幼子临帖，忽闻门外喧哗。老管家跌跌撞撞地冲进来，话都说不利索：老爷...喜报...小姐...中了！
陈父皱眉，面上略带不悦：稳重些，什么中了？说清楚。
是婉如小姐！高中进士！三甲第十二名！官差就在门外！老管家终于把话说完，已是老泪纵横。
陈父手中的毛笔落地，墨迹污了刚刚铺开的宣纸。他整个人僵在原地，面容凝固，仿佛化成了一尊石像。良久，他才缓缓坐下，手指微微颤抖，反复问道：果真？确是婉如？
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