琼林宴的御酒余香似乎还未散尽，跨马游街的万丈荣光仍灼烫着记忆，但属于新科进士们的庆典并未就此落幕。紧随其后的，是一系列更为庄重、象征着正式融入帝国文官体系的仪式性活动。
翌日，天未全明，全体新科进士已身着崭新的公服，集结于国子监孔庙之外。在礼部官员肃穆的引导和太常寺赞礼官悠长顿挫的唱喏声中，他们行三跪九叩大礼，谒先师孔子，告慰圣人英灵，门下再添栋梁。随后，便是极为重要的“释褐礼”——象征性地脱下代表士子的襕衫，换上朝廷命官的正式袍服，完成从“士”到“官”的身份转换。林锦棠随着众人一同动作，神情恭谨，举止沉稳，努力将每一个环节都做到无可指摘。她能感受到来自国子监祭酒、司业以及其他观礼官员的目光，那里面有审视，有好奇，也有一种历史的见证感。
之后数日，又是赴鸿胪寺反复习练朝参陛见的礼仪。如何趋步、如何叩拜、如何应对、如何谢恩，皆有严格定式，不得有半分差错。这些活动虽依旧隆重，却少了游街那日的万众狂欢与极致喧嚣，更多了几分程式化的威严与初入仕途的战战兢兢。林锦棠混迹于众进士之中，依样而行，低眉顺目，努力将自己融入这集体的洪流，不再刻意凸显那特殊的身份。然而，她心知肚明，那“女探花”的烙印已深深刻下，如同白纸上的墨迹，无论如何低调，也注定成为众人视线中无法忽略的焦点。
而在这些官方仪程之外的京城，关于她的议论非但没有因庆典的结束而平息，反而如同投入湖面的巨石，激起的涟漪正层层扩散至更幽深、更广阔的领域，引发的反响也愈发复杂和微妙。
在翰林院后堂那弥漫着陈旧书卷和墨香气的廨房里，两位须发皆已花白、身着洗得发白的六七品旧官袍的老翰林，正借着窗外透入的微光校对一册前朝实录。一人将毛笔搁在青瓷笔山上，揉了揉酸涩的眼角，压低声音，对同伴摇头叹道：“女子探花……唉，真是亘古未有之奇闻。陛下此举，固然是旷古恩典，或许意在彰显盛世气象，破格取才。然则……圣人云‘男女有别’，礼法规矩乃国之基石，千年科举成法，岂可因一人而轻变？此例一开，恐人心浮动，阴阳失序，长远看来，非是国家之福啊。”另一人默然片刻，枯瘦的手指缓缓捋过花白的胡须，沉吟道：“非常之时，或行非常之事。此女才学，闻说殿试对策确是惊才绝艳，非寻常腐儒所能及……只是，这口子一旦开了，日后若有效仿者，才德未必能及，却又该如何？只怕从此多事矣……”未尽之语化为一声悠长而沉重的叹息，浑浊的眼中充满了对未知未来的忧虑。
与之相对，在城南某处颇为风雅的茶楼“听雨阁”内，几位较为年轻的御史、部郎官员和颇负才名的清流士子则显得兴致盎然。一位身着湖蓝杭绸直裰的年轻官员击节赞叹：“妙极！妙极！林探花真乃奇女子也！其殿试策论我已托人从读卷官门下抄得副本，昨夜挑灯夜读，只觉得见识超卓，切中时弊，许多见解鞭辟入里，令我辈须眉亦觉汗颜惭愧！陛下圣明，不拘一格，擢拔此等真才，实乃社稷之幸，明君之兆！”另一名手持折扇的士子接口道：“正是此理！且看她游街之时，那般从容气度，面对万民欢呼而不失态，荣宠加身而不骄矜，颇有古名士宠辱不惊之风范。可见才德高低，本当论心论迹，与性别何干？女子中亦有国士之才！此事，当为千古美谈！”言语间充满了对新鲜事物的好奇、对才学本身的由衷推崇以及对打破陈规的隐隐期待。
然而，在一些门第森严、规矩重重的深宅大院或私密性极高的勋贵宴饮中，氛围则截然不同。一位身着簇新云锦团花便袍的勋贵子弟，把玩着手中的和田玉扳指，嘴角撇出一丝不屑的冷笑：“哼，依我看，不过是陛下为平衡朝局、或是出于某些我等不便揣测的深意，特意推出的一枚棋子罢了。造个声势，安抚一下人心而已。女子终究是女子，即便侥幸中了探花，难道真能与我等同堂论政、共商国是？翰林院那等清贵之地，往来皆文章经济，她怕是连公文格式都未必能立刻理顺，日后只怕笑话频出，徒惹尴尬罢了。”席间众人闻言，或暧昧地相视一笑，或随声附和，语气中混杂着居高临下的轻蔑、出身带来的优越感以及一丝难以言说的、被打破固有秩序的酸涩与不适。
更有甚者，一些心思更为幽微深沉之人，已开始悄然行动。某位侍郎府的西席书房内，主人并未露面，只有心腹幕僚低声向垂手侍立的家仆吩咐：“去，仔细查查这位林探花的底细。青州府……林家……是何等门第？可有田产功名？师从何人？在京中可有什么姻亲故旧？尤其是……与宫中或几位殿下，可有任何蛛丝马迹的关联？”他们试图从她的出身背景中，抽丝剥茧，找出陛下如此破格提拔的更深层原因，或是窥探上意，或是为未来可能发生的交锋寻找可供拿捏的关节与筹码。
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