府学明伦堂的簪花礼盛大而庄重。林锦棠身着崭新的青色生员襕衫，头戴方巾，在一众新晋秀才或艳羡、或好奇、或隐含审视的目光中，坦然接受了知府周文渊亲自簪上的象征荣耀的绒花。周知府目光深邃，在她面前略作停留，颔首道：“林生员，望尔勤勉向学，不负此才。” 言语间是长辈对后辈的期许，也隐含着对那份石破天惊策论的肯定。林锦棠深深一揖，清越回应：“学生谨记府台大人教诲，定当竭尽驽钝，不负所学。”
仪式结束，喧嚣散去。案首的光环耀眼，却也如芒刺在背。府城士林对她的议论愈发激烈，茶肆酒楼间，“女案首”、“女秀才”成了最热的话题。有年轻学子拍案激赏其文风胆识，直言“巾帼不让须眉”；亦有白发老儒在文会上捶胸顿足，痛斥“牝鸡司晨，坏我纲常”，引来附和与争论一片。林锦棠深居“悦来居”，除了必要的采买，鲜少出门。案头的书卷堆得更高，《春秋》的微言大义、《史记》的雄浑壮阔成了她隔绝外界纷扰的屏障。临窗望去，府城的车水马龙依旧繁华，她却仿佛置身孤岛，眉宇间那份超越年龄的沉静下，潜藏着一丝不易察觉的孤寂。林大山将女儿的沉默看在眼里，急在心里，笨拙地试图宽慰：“棠儿，咱不理会那些酸话！你是凭真本事考上的！” 可女儿只是对他浅浅一笑，那笑容里的疏离，让他更觉无力。
这日午后，林大山被隔壁街坊拉去帮忙修缮屋顶。房间只剩林锦棠一人，她正凝神于《盐铁论》中关于均输平准的艰深辩论，试图从中汲取应对当下漕运困局的古智，房门却被轻轻叩响。
“请问，安平县林案首可在？”一个爽朗清脆的女声传来，带着几分利落和不容置疑的英气。
林锦棠微怔，放下书卷起身开门。门外站着两位与她年纪相仿的少女。左边一位，身量高挑，穿着剪裁利落的杏红色劲装，腰间束着同色丝绦，勾勒出矫健的身姿，乌发高高束成马尾，只用一根朴素的银簪固定，眉如远山含黛，目似朗星熠熠，嘴角噙着一抹洒脱不羁的笑意，整个人如同一柄刚刚出鞘的利剑，锋芒毕露。右边一位，则穿着淡雅的藕荷色交领襦裙，外罩月白色绣着缠枝莲暗纹的比甲，气质温婉娴静，如初春含苞的玉兰，眉目清秀如画，眼神清澈中带着几分书卷气的沉静，此刻正带着一丝恰到好处的羞怯和真诚的善意打量着林锦棠。
“在下正是林锦棠，不知二位小姐寻我何事？”林锦棠拱手问道，目光平静地扫过两人，心中暗自揣测着来意。是好奇？是试探？抑或是……
“哈哈，果然是你！百闻不如一见！”劲装少女爽朗一笑，抱拳回礼，动作干脆利落，带着一股军营里养成的飒爽劲儿，“我叫柳湘云，家父是云州卫的千户柳振武。这位是陈婉如陈小姐，她父亲是府学里的陈训导陈大人。”她声音清亮，语速颇快，“我们在簪花礼上就注意到你了！那份气度，啧，跟那些只会掉书袋的酸丁就是不一样！林案首，你那份骂漕运的策论，真是痛快！骂得好！骂得响！骂得准！把那些趴在百姓身上敲骨吸髓的蛀虫老底都掀了个底朝天！我爹看了邸报上摘录的片段，在卫所里就拍案叫绝，连喝了三碗酒，说你有胆识，有血性！像个顶天立地的好汉子！哦不，是好女子！”她说到激动处，眉飞色舞，眼神灼灼。
陈婉如也上前一步，盈盈一福，仪态端庄，声音轻柔悦耳如珠落玉盘：“林姐姐安好。婉如冒昧来访，实是心折于姐姐才学与风骨，按捺不住心中仰慕。姐姐那篇‘漕运改制与沿河民生之困’，鞭辟入里，字字血泪，读之令人心绪激荡，又感佩莫名。家父亦言，姐姐之文，切中时弊，洞察幽微，非有经世济民之宏愿与深入体察之功夫不能为之。尤其是文中对沿河纤夫、运丁之苦役，对豪强占淤、与水争利之祸害，刻画入微，令人如临其境，心为之恸。”她的话语温婉，却字字真诚，透着发自内心的钦佩。
林锦棠心头微暖，如同冰封的河面照进一缕春日暖阳。自入府城以来，除了父亲，鲜少有人主动接近，更遑论如此直白、真诚地表达赞赏与认同。她侧身让开，语气也柔和了几分：“原来是柳小姐、陈小姐，快请进。寒舍简陋，怠慢了，还请见谅。”
柳湘云毫不拘束地走进来，目光扫过桌上摊开的《盐铁论》和旁边堆积的笔记，眼中闪过赞赏：“林案首不必客气。什么小姐不小姐的，叫我湘云就行！咱们今日是来寻知己，讲学问的，不是来客套虚礼的。你这屋子，可比那些脂粉堆砌的闺房顺眼多了！”她大喇喇地在桌旁一张椅子上坐下，顺手拿起桌上的茶壶给自己和陈婉如各倒了一杯凉茶，“婉如，你也坐，别站着。林案首，你也坐啊！”
陈婉如温婉一笑，依言在柳湘云旁边坐下，姿态优雅：“姐姐唤我婉如便是。”她看向林锦棠，清澈的眼眸中带着真切的关切，“这几日城中流言蜚语颇多，多是些酸腐守旧之论，不堪入耳。姐姐独居此处，深居简出，可还安好？若有烦难处，万勿独自承当。我与湘云姐姐虽力微，亦愿为姐姐分忧一二。”
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