始元元年，春。寒意尚未完全褪去的应天府，已被一股前所未有的热浪所席卷。这股热浪，并非来自日渐温暖的东南风，而是源于摄政王蔡攸在太极殿颁布的一道震动天下的诏书——《始元恩科求贤诏》。
诏书由中书舍人以浑厚的嗓音朗朗读出，通过侍立在丹墀下的传令官，一声接一声，如同波浪般传至殿外，再通过驿骑，以八百里加急的速度，飞向帝国的每一个角落：
“朕闻四海之广，非一木可支；天下之治，非独智能济。今绍承大统，肇基伊始，思与天下更始，革故鼎新。然非常之功，必待非常之人。兹特开恩科于始元元年秋，以求贤才……其取士之方，务在求真才、求实学。不限门第，唯才是举；不独经义，兼重实务。除进士科常例外，特设‘明算’（数术、理财）、‘格物’（物理、匠作）、‘水利’（河工、漕运）、‘舆地’（地理、边防）四科，俾使怀瑾握瑜者，皆得效于时用……”
诏书末尾，皇帝更是亲笔朱批：“士不论出身，能则用之；学不拘一格，用则显之。 朕当亲策于廷，虚席以待！”
这道诏书，如同一块巨石投入平静的湖面，在整个大秦帝国的士林阶层中，激起了滔天巨浪。
一、 诏告天下，波澜骤起
消息传开，反应各异，泾渭分明。
在江南、福建等文风鼎盛之地，许多世代诗书的传统士大夫家族，初闻愕然，继而愤懑。苏州一处园林内，几位致仕的老翰林聚饮，酒过三巡，便有人拍案而起：“荒谬！‘格物’、‘明算’，此乃匠作胥吏之事，焉能登大雅之堂，与圣贤经义并列科考？如此取士，岂非斯文扫地！” 另一人叹息：“朝廷这是要弃孔孟之道，逐锱铢之利啊！长此以往，国将不国！” 忧虑之情，溢于言表。他们担心的是，赖以维持家族地位的经义之学，地位将受到挑战。
然而，在两浙的市镇、江西的窑场、河北的水利工地，乃至四川的盐井旁，却是另一番景象。那些精通算术、善于营造、熟知水道、通晓边疆事务的能吏、巧匠、老河工、边地通译，以及无数家道中落、苦读却难跃龙门的寒门学子，眼中却燃起了希望的火光。他们从这道诏书中，看到了一条凭借实实在在的技艺和才能，而非仅仅是背诵经典、攀附门第，便可直达天庭、报效国家、光耀门楣的崭新路径。
京师大学堂（由原国子监扩建并更名）内，更是议论纷纷。年轻的太学生们分为两派，一派恪守程朱理学，对新政科持保留态度；另一派则对新设科目充满好奇，认为这是“经世致用”的良机。山长李清照 虽以词名世，却深知时局艰难，需务实之才，她在讲堂上对诸生言道：“陛下开此特科，意在求取能吏干才，以应时艰。尔等当博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。无论经义实学，能利国利民者，皆为大道。” 她的话，在一定程度上引导了舆论。
二、 考场风云，大浪淘沙
秋八月，恩科如期举行。各地的州府试（乡试）首先展开，盛况空前。考场上，不仅有四书五经的帖经、墨义，更有大量的实务策论题：
“问：漕运为国之命脉，然河道淤塞，漕船迟滞，耗损巨大，有何良策可革除积弊，提高效率？”
“问：北地新复，如云中、大同诸州，历经战火，民生凋敝，当以何策可使流民归田，户口滋殖，商旅复通？”
“问：今欲行新币‘银元券’，然民间惯用铜钱、金银，且有私铸之弊，如何能使新币畅行无阻，稳定物价？”
这些题目，紧扣时政，直指要害，让那些只会死记硬背、空谈性理的考生抓耳挠腮，却让那些关心实务、素有研究的学子文思泉涌。
在川陕地区的乡试中，一名叫虞允文 的年轻学子脱颖而出。他并非显赫世家出身，但文章气势磅礴，对边防、屯田、钱法皆有独到见解，尤其一篇《论恢复河套与巩固北疆策》，分析敌我形势，提出“屯田实边、筑城固防、羁縻诸部”的具体方略，逻辑严密，可行性强，被主考官吴玠 大为赞赏，点为解元。
然而，风波也随之而来。在江南东路，一名颇有才名的寒士陆九渊，因其策论尖锐批评当地豪强兼并土地、隐匿户口，触怒了某些世家利益。在乡试放榜前，便有流言蜚语中伤其品行不端，甚至有考官受到压力，欲将其黜落。此事被诸葛长风 安插在各地的“学政观察使”密报至京师。
消息传到蔡攸耳中，他勃然大怒，在暖阁内对秦桧、诸葛长风 道：“朕开恩科，求的是真才实学，不是朋党比周！若因言论触忤豪强便遭打压，与旧宋何异？此事必须严查！” 他当即下旨，派影卫 精干人员赴当地彻查，并严令：“科举大典，务必至公！敢有徇私舞弊、压制寒俊者，无论涉及何人，严惩不贷！”
在皇帝的强力干预下，陆九渊 的冤屈得以昭雪，顺利中举，那些试图舞弊的官员和世家受到了严厉惩处。此事迅速传开，天下寒士闻之，无不感泣，更加坚信皇帝求贤若渴、至公至明的决心。
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