拖着几乎散架的躯体，“逐光号”如同一个踉跄的伤兵，艰难地驶离蓝岭山脉最后的余脉。眼前是北卡罗来纳州相对平缓的丘陵地带，但曾经肥沃的土地如今覆盖着灰黄色的硬草和低矮、扭曲的灌木，远处点缀着零星倒塌的农舍和锈蚀的农机残骸，景象比弗吉尼亚中部更加荒凉。
车辆的右前轮以一种别扭的角度歪斜着，每一次转动都带来刺耳的金属摩擦声和剧烈的颠簸。引擎盖下冒出断续的黑烟，机油味混杂着过热金属的气味弥漫在车厢内。仪表盘上，代表引擎温度和油压的警示灯固执地亮着红光。
“不能再开了，”艾拉的声音沙哑而疲惫，她面前的监控屏幕上一片警示符号，“右前悬挂连接件可能彻底断裂，随时会脱落。引擎持续过热，再强行运转可能会导致拉缸甚至起火。我们必须立刻停车，进行最低限度的紧急维修，否则它真会死在这里。”
陆景行将车缓缓停在一片背风的、由几块巨大风化岩石形成的天然掩体后。这里视野尚可，能观察到周围数公里内的动静。夕阳将荒原染成一片凄艳的铁锈色。
所有人下车，面对几乎报废的“逐光号”，沉默中弥漫着绝望。林锐被苏晴搀扶着靠坐在岩石边，脸色因疼痛和失血而苍白，但眼神依旧坚定。林悦努力集中精神，感知着周围环境，确认暂时安全。
“需要什么零件？我们有什么可以用的？”陆景行问艾拉，声音平静，但紧握的拳头暴露了他内心的焦灼。
艾拉掀开严重变形的引擎盖，一股热浪扑面而来。她指着内部：“悬挂彻底没救，需要整体更换，这里不可能有。关键是引擎——需要冷却，检查缸体是否开裂，更换可能损坏的垫片和油封。还有，传动轴在最后一次冲击中可能发生了轻微形变，导致动力传递不畅和异响。”她叹了口气，“我们需要专业的工具、备用零件、冷却液、机油……还有时间。”
工具他们还有一些从巴尔的摩和路上搜集的简陋家伙。零件？除了车上拆东墙补西墙，几乎为零。冷却液和机油更是早已耗尽。
“必须找到最近的、可能有这些东西的幸存者据点。”苏晴环顾荒凉的四周，“但这里看起来……比弗吉尼亚更死寂。”
就在这时，一直闭目感知的林悦忽然抬起头，望向东南方向。“那边……很远，但有‘声音’。不是自然的风声或动物……是很多很多人为的‘声音’，混合在一起，很嘈杂，有交谈，有争论，有交易……还有很强的、规律的电磁波动，像心跳一样。”
“人为聚集地？”陆景行立刻拿起望远镜，望向林悦指的方向。地平线上，除了灰蒙蒙的天空和起伏的荒丘，什么也看不到。
艾拉却精神一振，迅速打开她那台功率最大的无线电扫描/监听设备。设备启动时发出不稳的嗡鸣，屏幕闪烁了几下才稳定。她调整频率和天线方向，仔细搜寻。
几分钟后，她脸上露出混杂着希望和惊异的神情。“找到了！很强的、多频段无线电信号，来自东南偏南方向，距离……估计在三十到五十公里之间。信号非常密集，格式多样，有明语通话，有简单加密的商业交易信息，还有持续的、作为信标的规律广播。广播内容……是贸易通告、安全区域声明和……情报报价单？”
“情报报价单？”林锐虚弱地问。
“对，就像旧时代的股票行情或者商品目录，但内容是关于‘哪里发现了新的源晶矿脉露头’、‘某某猎人公会家族的最新悬赏’、‘秩序团巡逻队路线变更’、‘某某定居点寻求特定技术或药品’……等等。”艾拉快速解读着屏幕上滚动的、经过设备初步解码的文字信息，“这是一个大型的信息交换枢纽！而且听起来，它本身似乎就是一个流动的、以情报和通讯服务为核心的社区！”
“无线电城……”陆景行想起了从巴尔的摩集市听来的零星传闻，“‘信号旗’，一个据说在北卡罗来纳州废墟间游荡，依靠强大无线电网络和情报交易生存的团体。他们不固定在一个地方，但总在大型废墟附近活动，方便接收和发送信号。”
这简直是绝处逢生！如果能联系上“信号旗”，他们不仅能获取急需的关于南方，尤其是查尔斯顿的详细情报，或许还能交易到维修车辆所需的零件和信息！
“但怎么联系？他们会轻易相信并接纳我们吗？”苏晴提出疑虑。
艾拉拿出了摩根在纽约分别时赠送的那个改造短波设备。“摩根说过，这个设备使用了特殊的跳频和加密协议，或许能和某些使用类似协议的友善社区建立联系。‘信号旗’以通讯立足，他们很可能使用或兼容多种协议。”她开始尝试将设备接入车上的主天线（幸好这部分受损较轻），并按照记忆中摩根纸条上留下的初始频率和密钥进行调试。
过程并不顺利。荒原上的电磁环境复杂，设备功率有限，且“信号旗”的信号虽然强，但其加密和跳频模式非常复杂。艾拉花了近两个小时，不断尝试、调整、破译，额头上布满细密的汗珠。陆景行和林锐轮流警戒，苏晴照顾林悦和观察周围。
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