旌旗所指，兵锋所向。随着刘乾在许都的誓师，三路庞大的战争机器轰然启动，带着犁庭扫穴之势，分别扑向预定的目标。南方的天空，骤然阴云密布。
中路：卧龙凤雏，兵临新野
诸葛亮统领的八万中路大军，自许都开拔，阵容严整，秩序井然。中军大旗下，诸葛亮羽扇纶巾，坐于四轮车上，神色平静如水，与身旁骑在马上、眼神中闪烁着跃跃欲试光芒的庞统形成了鲜明对比。
“士元，”诸葛亮轻摇羽扇，望着前方通往新野的官道，“依你之见，这新野，我军该如何取之？”
庞统嘿嘿一笑，摸了摸下巴：“孔明何必考我？新野小城，守将不过袁绍麾下偏将，兵力薄弱。强攻，一鼓可下。然，我军锋芒初露，当以雷霆之势，不仅要夺城，更要慑敌胆魄！我意，可分兵两路，一路由汉升将军率本部兵马，大张旗鼓，正面逼近，吸引守军注意；另一路，我亲率一支轻骑，绕道城西密林，趁夜突袭！内外夹攻，必可速克！”
诸葛亮颔首，眼中流露出赞许：“士元之策，正合我意。然，攻城为下，攻心为上。新野之后，便是襄阳硬仗。我军初入荆州，当示之以威，亦当怀之以德。” 他转头对侍立一旁的书记官道，“传令下去，大军所过，秋毫无犯。檄文先行，告谕荆州士民，我军此来，只为讨逆安民，归顺者一律善待。”
他又对庞统低声道：“令岳黄承彦先生，在荆襄士林中声望卓着，还需劳烦士元，密信于他，请其暗中联络襄阳城内心向朝廷、或对袁绍不满之士族，以为内应。”
庞统收起戏谑，正色道：“孔明放心，此事我已有安排。”
大军行进迅速，黄忠为先锋，率五千精锐直扑新野。正如庞统所料，新野守军见北军势大，军容鼎盛，本已胆寒。黄忠在城下展示武力，连珠箭法射落城头旌旗，更令守军魂飞魄散。当夜，庞统率三千轻骑如约而至，自西门薄弱处突入，城内顿时大乱。守将见大势已去，又听闻北军不杀降卒，开东门欲逃，被黄忠候个正着，生擒活捉。
中路大军兵不血刃，拿下南下第一城新野。诸葛亮入城后，立刻出榜安民，释放俘虏，将缴获的部分粮草分发给贫苦百姓，军纪严明，秋毫无犯。消息传开，荆州北部震动，民心开始微妙地倾斜。
东路：孟德南指，剑履淮水
与此同时，曹操率领的七万东路军，自谯郡誓师，沿着熟悉的道路，向东南进发。再次踏上这条曾经属于他的势力范围，曹操心中百感交集。淮水两岸的风景依稀如旧，但物是人非，如今他是以刘乾麾下征南将军的身份，来攻打这片他曾经营过的土地。
“文远，”曹操骑在战马上，望着前方滚滚淮水，对身旁并辔而行的张辽道，“寿春城坚，守将为何人？”
张辽拱手答道：“回将军，据探马来报，寿春目前由袁绍麾下大将韩猛驻守，兵力约有三万。此人勇猛，然智略不足，且性情骄横，与本地士族关系不睦。”
曹操眼中精光一闪，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“韩猛……匹夫耳。传令下去，大军抵达淮水北岸后，不必急于搭建浮桥，先立稳营寨，广布疑兵，多设旌旗，做出主力欲在此强渡，直扑寿春的态势。”
乐进有些不解：“将军，我军势大，何不速战速决？”
曹操看了他一眼，淡淡道：“文谦，用兵之道，虚实相生。寿春乃淮南重镇，强攻纵能下，亦损兵折将。吾等目标，非止一城一地，乃在建业。吾要让那韩猛，将目光死死盯在淮水正面。” 他顿了顿，对张辽道：“文远，我给你精兵一万，多备舟船，秘密溯淮水而上，至汝阴一带，寻找水浅流缓之处，急速渡河！渡河后，不必理会小股敌军，直插寿春以南，断其粮道，掠其郊野！若寿春兵出，你便据险而守；若其不动，你便摇旗呐喊，做出欲围城之势！”
张辽瞬间明了：“将军妙计！此乃声东击西，攻其必救！末将领命！” 他明白，这是曹操在考验他，也是给他立功的机会。
曹操又对乐进、李典道：“你二人，待文远成功渡河，吸引敌军注意后，即刻于正面搭建浮桥，若韩猛分兵去救后方，你二人便率主力强攻！若其不动，则伴攻牵制！”
分派已定，东路军如同一条蓄势的毒蛇，开始悄然展露獠牙。曹操立于淮水北岸，远眺对岸隐约可见的寿春城廓，目光深沉。这一战，他不仅要赢，还要赢得漂亮，赢得让许都那些人无话可说。
西路：潜龙出渊，奇袭宛城
刘乾亲率的八万西路军，自宛城誓师，目标直指长江重镇江陵。与中路、东路的大张旗鼓不同，西路军的行动更为隐秘和迅速。
宛城本已归附，大军在此汇合补给后，刘乾并未过多停留。中军帐内，刘乾指着地图上的江陵，对赵云、徐晃、法正等人道：“江陵，南锁长江，西控巴蜀，乃荆州南部核心。袁绍必遣重兵把守。我军若沿官道正面推进，必遭层层阻击。”
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