全军大比武的喧嚣与热血渐渐沉淀，蓟城重归往日的秩序。然而，这份秩序之下，敏锐者能感受到一丝不同以往的紧绷。演武场上扬起的尘土尚未完全落定，来自南方的战报便如同秋日的寒蝉，一声急过一声地传入州牧府。
书房内，炭火依旧，但空气却因摊开在案几上的几份密报而显得凝重。刘乾、荀彧、郭嘉、戏志才、徐庶、法正等人齐聚，所有人的目光都聚焦在地图上的界桥位置。
“主公，‘暗夜’急报。”程昱的声音低沉而清晰，“界桥之战，已有结果。袁本初遣大将麴义，率先登死士八百，辅以强弩千张，隐于盾阵之后。公孙伯圭轻敌冒进，驱使白马义从冲击袁绍本阵，遭麴义伏击，弩箭如雨，骑兵冲击受挫，伤亡惨重。公孙瓒麾下骁将严纲亦战死。袁军趁势掩杀，公孙瓒败退二十余里，方稳住阵脚。”
刘乾手指轻轻敲击着桌面，目光锐利：“战果如何？双方损伤几何？”
程昱继续道：“公孙瓒白马义从折损近三成，步卒溃散无数，可谓伤筋动骨。然袁绍亦非完胜。麴义先登死士虽建功，自身亦损失惨重，十不存三。且袁绍为求此胜，调集重兵，粮草消耗巨大，冀州本就被韩馥折腾得府库空虚，如今更是雪上加霜。据报，邺城粮价已飞涨至斗米千钱，民间怨声载道。”
郭嘉懒洋洋地靠在椅背上，嘴角却带着一丝洞悉一切的笑意：“果然不出所料，两虎相争，一死一伤。公孙伯圭经此一败，锐气尽失，恐难再对袁绍构成致命威胁。而袁本初嘛……看似赢了场面，实则输了里子。冀州疲敝，人心浮动，他若想彻底消化冀州、进而图谋幽州或青州，怕是心有余而力不足了。此真乃天赐良机于我幽州！”
戏志才咳嗽几声，脸色因兴奋而泛起些许红晕：“奉孝所言极是。袁绍、公孙瓒皆已无力北顾，主公，我军南下之机，已然成熟！当速定方略，或联弱抗强，或趁虚而入，一举奠定河北霸业！”
年轻的法正此时开口，语气冷静而务实：“主公，二位军师之论甚当。然正以为，时机虽至，却不可操之过急。冀州新遭战乱，民生凋敝，我军若此时大举南下，纵能克城略地，亦需面对流民安置、粮草补给等巨大压力，易成强弩之末。不若暂且按兵不动，一方面令‘暗夜’加紧渗透冀州，收买拉拢韩馥旧部及对袁绍不满之士族豪强；另一方面，可遣一能言善辩之士，秘密联络公孙瓒，许以粮草军械之援，使其能继续牵制袁绍，令二虎继续相争，彼此消耗。待其两败俱伤至极，我军再以雷霆之势南下，则可事半功倍，尽收渔利！”
刘乾听着麾下谋士们的分析，心中思路愈发清晰。法正的建议，更符合他“潜龙在渊”、谋定后动的风格。他目光扫过众人，最终定格在荀彧身上：“文若，你以为如何？”
荀彧沉吟片刻，缓缓道：“孝直之策，老成持重，深合兵法‘以逸待劳’之要。我军新得辽东，内部整编初定，虽兵精粮足，然骤然兴大军远征，确非上策。巩固根本，静观其变，方为万全。可先依孝直之策行事，同时，我军需加紧备战，尤其是粮草辎重，务必充足。南下之日，或许便在明岁春耕之后。”
“好！”刘乾霍然起身，决断道，“便依此计！仲德，加派‘暗夜’精锐潜入冀州，我要知道袁绍的一举一动，尤其是其内部矛盾及粮草储备详情！奉孝、志才，联络公孙瓒之事，由你二人筹划人选与策略，务必隐秘，既要让其看到希望，又不能让我军过早卷入。元直、孝直，整军备战的细则，由你二人会同云长、翼德等将领详细拟定！文若总揽后方，确保粮草军械无虞！”
“诺！”众人齐声领命，眼中都闪烁着兴奋的光芒。蛰伏已久的幽州，终于要开始将触角伸向更广阔的天地了。
议事散去，刘乾回到后府，已是月上柳梢。他将外袍递给侍女，脸上带着一丝不易察觉的疲惫与振奋交织的神色。
膳厅内，荀彩、蔡琰、甄姜正等着他用晚膳。荀彩气色愈发好了，抱着已经能摇摇晃晃走几步的刘泰，满脸慈爱。蔡琰则在翻看一本新得的乐谱，甄姜则叽叽喳喳地说着今日商号里的趣事。
见刘乾回来，甄姜第一个跳起来：“夫君你可算回来了！今天商队从南边回来，带了不少新奇玩意儿呢，还有消息说，冀州那边打得好凶，粮价涨得吓人！”
刘乾坐下，接过蔡琰递来的热汤，笑了笑：“姜儿消息倒是灵通。不错，袁本初和公孙伯圭在界桥打了一仗，两败俱伤。”
荀彩闻言，轻轻拍着怀中被话题吸引的儿子，柔声道：“兵凶战危，苦的终究是百姓。但愿这乱世能早日结束。”
蔡琰也放下乐谱，轻叹道：“是啊，听闻中原流民又多了不少，也不知有多少人家破人亡。”
刘乾看着三位夫人，心中涌起一股责任感，温声道：“所以，我们更要让幽州成为一片乐土，也要有足够的力量，去结束这乱世。今日我们已议定，暂不南下，继续积蓄力量，但也要开始着手布局了。”
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