凉亭内的酒宴气氛，因郭嘉近乎明确的投效之意、荀彧的松动以及戏志才的同行意愿而变得热烈起来。虽然荀彧还需等待家族决议和妹妹归来，但彼此间的距离已拉近许多，谈话也更加深入坦诚。
侍女重新斟满酒杯，奉上几样精致的茶点。郭嘉似乎心情极佳，又恢复了那副懒洋洋的姿态，拈起一块糕点，却不急着吃，而是看着刘乾，戏谑道：“定之贤弟，你方才那‘水舟之论’，固然精妙，吓得文若兄酒杯都快拿不稳了。不过，这水嘛，虽是根本，却也有清浊之分，缓急之别，甚至还会泛滥成灾。若依你之见，这‘民水’又当如何引导、疏浚，方能安稳载舟，而不至于倾覆巨舰，甚或冲决堤坝，淹没一切呢？”他这个问题，看似玩笑，实则刁钻，深入到了治理的具体操作层面，甚至暗含对民变（如黄巾）的担忧。
荀彧和戏志才也看向刘乾，等待他的回答。这确实是个关键问题，民本不是一味顺从民意，如何治理、引导民众，是仁政与暴政、善治与混乱的分水岭。
刘乾深知这个问题的重要性，他沉吟片刻，整理了一下思路，缓缓道：“奉孝兄此问，直指核心。水需疏浚，民需教化与引导。然则，如何教化引导？绝非单靠严刑峻法，亦非空谈道德文章。”
他目光扫过三人，声音沉稳而有力：“乾以为，其要在三：一曰‘富民’，二曰‘教民’，三曰‘信民’。”
“何为富民？”刘乾自问自答，“便是使百姓仓廪实，衣食足。孔子云：‘足食，足兵，民信之矣。’管子亦言：‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。’此为根基。若百姓终日劳作，却不得温饱，妻离子散，卖儿鬻女，则一切道德教化皆是空中楼阁，苛政猛于虎，焉能不生怨望，不起波澜？故首要之务，在于发展生产，抑制兼并，轻徭薄赋，使民有力耕织，有所收获，能养家糊口，此乃安定民心之基石。”
荀彧闻言，不禁颔首：“孟子亦倡‘制民之产’，使民有恒产而有恒心。贤弟此论，深得圣贤本意。”刘乾从具体经济民生入手，而非空谈道德，让他更容易认同。
“然，富民之后，若无所引导，则易生骄奢淫逸，弱肉强食。”刘乾继续道，“故需‘教民’。此教，非为愚民，而为启智、明理、知义。”
他顿了顿，语出惊人：“乾以为，教化不应仅为士大夫阶层所垄断。当使天下稚童，无论贫富贵贱，皆有识文断字、明晓道理之机会！”
“什么？人人皆可读书识字？”郭嘉惊讶地坐直了身体，连戏志才也露出了诧异的神色。这在知识被门阀世家垄断的时代，无疑是石破天惊之想！
“并非人人都要成经学大家，”刘乾解释道，“然至少应通晓文字，能计算，明是非，懂律法，知忠孝仁义之基本道理。如此，朝廷政令方能通达乡野，百姓方能知法守法，亦能辨别善恶，不易被妖言邪说所蛊惑。此乃开启民智，从根本上稳固社稷之法。可于乡间设蒙学，简化文字，编纂启蒙读物，选拔贤能教授，虽艰难，却乃千秋之功。”他提出了近乎“义务教育”的雏形，虽然知道在当下极难实现，但必须抛出这个方向。
荀彧眼中光芒闪烁，显然被这个宏大而富有挑战性的设想所吸引，他沉吟道：“开启民智……若能成，确是一劳永逸之策。然其中艰难，非同小可。”他看到了希望，也看到了巨大的阻力。
“正因其难，才需我等尽力为之。”刘乾坚定地道，随即转入第三点，“而无论是富民，还是教民，最终能否成功，关键在于第三点——‘信民’。”
“信民？”戏志才重复道，目光锐利。
“不错！信民！”刘乾加重了语气，“便是朝廷、官府要取信于民！子曰：‘民无信不立！’如何取信？绝非空口白话！需法令明示，一视同仁，王子犯法与庶民同罪！需赏罚分明，言出必践！需官员清廉，体察民情，而非欺上瞒下，盘剥百姓！”
他的声音陡然提高，带着一种不容置疑的力量：“尤为重要的是，朝廷、官府、乃至君王，其一切作为之最终目的，必须是‘为民’！而非为一家一姓之私利，亦非为士大夫阶层之特权！要让天下百姓真切地感受到，这个政权是在保护他们，是在为他们谋福祉！如此，民心自然归附，如百川归海！当外力来犯时，他们才会自发地拥护你，保护他们自己的利益所在！这才是真正的‘水能载舟’！否则，若官府失信于民，盘剥于民，视民如仇寇，则民心离散，纵有百万强军，亦如筑沙成塔，大水一来，顷刻崩解！黄巾之乱，便是前车之鉴！”
他再次引用了“水舟之喻”，但这次阐述得更加具体、更加深刻，将“民本”思想落实到了取信于民、为民服务的实际操作层面，并将其提升到政权存亡的高度！
“民水君舟，舟之存亡，非仅赖水之平静，更赖操舟者是否懂得疏浚、引导、乃至敬畏这浩瀚之水！是否真正明白，舟存在的意义，是为了渡水，而非凌驾于水之上！”
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