阴暗潮湿的牢房里，只有水滴敲击石面的单调声响。周平蜷缩在角落的草堆上，昔日红光满面的脸庞如今晦暗憔悴，眼神涣散。他口中反复喃喃着“我是被逼的”、“水很深”、“有人要害我”，试图用这些含糊的指控构筑最后一道心理防线。然而，当他听到牢门铁链被哗啦一声打开，看到逆光中站立的身影并非预想中的审讯官，而是面色沉静如水的天枢时，一种远比严刑拷打更甚的寒意，瞬间冻结了他的骨髓。
天枢的电子眼没有任何情绪波动，只是平静地陈述：“周平，你的所有资金流向、物资转移记录、以及与你小舅子的每一次密谈，均已数据化并完成交叉验证。攀咬他人，无法减轻你的罪责。坦白，是你唯一能为自己保留些许尊严的选择。” 冰冷的事实，比任何恫吓都更具穿透力，彻底击碎了周平侥幸的心理防线。
案件的性质已经从单纯的个人贪污，上升为对清河城法治根基和江临执政原则的考验。一边是“法不责众”、“刑不上功臣”的传统观念和人情社会的巨大压力（为周平求情的声浪开始出现）；另一边则是《清河法典》的绝对权威和“法律面前人人平等”的新政基石。江临内心饱受煎熬：于私，周平是共患难的旧部，处置他如同断臂；于公，若因私废公，法典将成为一纸空文，新政的公信力将荡然无存，未来更大的腐败必将滋生。这场对决，是旧时代人情世故与新时代法治精神的终极碰撞。
天枢的深入调查没有因周平的崩溃而停止，反而更加缜密。它像一台最精密的手术刀，沿着周平提供的碎片化信息和已有的证据链，开始了无声的溯源。
数据挖掘显示，周平贪污所得的资金，有相当一部分流向了城内几家新近崛起的商行，这些商行表面上经营正当，但背后的股东结构与已被打掉的赵家残余势力有着千丝万缕的联系。同时，天枢调取了近半年来所有物资调拨档案，进行大数据比对，发现不仅仅是周平负责的领域，在财政司的专项资金拨付、基建司的工程招标中，都出现了类似的、不易察觉的异常模式——中标价格虚高、工程质量验收标准被人为降低、专项资金的使用效率异常低下。
一条条线索被提取、关联、分析。天枢构建了一个庞大的关系网络图。周平，只是这个盘踞在清河肌体上的腐败网络的一个关键节点，而非全部。这个网络涉及财政司、基建司、甚至在新成立的市舶司（负责贸易）中也有触角，他们利用制度初建、监管尚未完全覆盖的漏洞，相互勾结，利益输送，形成了“小官巨贪、大官揩油”的恶劣局面。
更令人警惕的是，天枢监测到，在内部调查启动后，这个网络的核心成员之间出现了异常的通讯加密和资金转移迹象，显然有人嗅到了危险，正在试图断尾求生或销毁证据。
所有的证据、数据分析报告、关系网络图，被天枢清晰地呈现在江临面前。铁证如山，触目惊心。江临看着那些熟悉的名字，有些甚至是早期跟着他流亡、吃过苦的“老兄弟”，痛苦地闭上了眼睛。但当他再次睁开时，眼中只剩下不容置疑的决绝。
就在江临准备下令收网时，意料之中的人情压力汹涌而来。
几位德高望重的老人（曾是支持江临的中立派）联名求见，言辞恳切，希望江临“念及旧情”、“顾全大局”，对周平等人从轻发落，以免寒了功臣之心。甚至苏云晚也委婉地表示，是否可以考虑给予戴罪立功的机会，毕竟内部动荡不利于应对“破军”的外部威胁。
连一向沉稳的军方代表王磐，也私下进言：“城主，正是用人之际，一下子处置这么多官员，政务会不会瘫痪？不如让他们吐出赃款，戴罪立功……”
面对这些声音，江临展现出了前所未有的强硬。他在一次临时召集的高级官员会议上，将天枢的报告公之于众（隐去部分敏感信息来源）。看着那些触目惊心的数据和关系图，所有求情的声音都哑火了。
“旧情？”江临的声音响彻议事厅，冰冷而威严，“我念旧情，谁念那些被克扣了抚恤金的阵亡将士家属的情？谁念那些吃着掺沙米、用着劣质武器的边防士兵的情？顾全大局？他们中饱私囊的时候，可曾顾全过清河城生死存亡的大局！”
他走到悬挂在正厅的《清河法典》拓片下，手指重重地点在“刑律”篇首：“这部法典，不是我江临一人的法典，是全体清河人安身立命的根本！它上面写的每一个字，都是铁律！功是功，过是过。功可以赏，过必须罚！今日若因所谓‘旧情’、‘大局’而法外开恩，明日这法典就会变成擦屁股的废纸！清河城的根基就会烂掉！”
“所以，没有什么‘法不责众’，只有‘违法必究’！没有什么‘刑不上功臣’，只有‘法律面前，人人平等’！”江临的怒吼镇住了所有人，“此案，必须依律严办，绝不姑息！”
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