夕阳的余晖将草原染成一片金红，念念站在红柳村外的土坡上，指尖捏着那封从俘虏身上搜出的密信。信纸是粗糙的麻布质地，上面用炭黑画着几个扭曲的符号——像缠绕的毒蛇，又似断裂的枯木，既非大夏文字，也不同于草原部落的图腾。风卷着草屑掠过她的银甲，甲片碰撞发出细碎的声响，她的眉头紧紧蹙起，心中的凝重愈发深沉。
“将军，俘虏已押回靖安城，阿烈副将正安排人手协助百姓重建，军医营也已搭建好临时帐篷。”亲兵队长秦风快步走来，单膝跪地禀报，他的铠甲上还沾着未干的血迹，脸上带着疲惫却依旧坚毅。
念念点了点头，将密信收好，沉声道：“秦风，你带一队人马，立刻前往西北方向的黑石山探查。雄鹰部落的俘虏说罗刹国残余势力会在那里接应他们，务必小心，若发现踪迹，切勿轻举妄动，立刻回报。”
“末将遵命！”秦风应声起身，转身召集了二十名精锐骑兵，翻身上马，朝着西北方疾驰而去，马蹄扬起的尘土在夕阳下划出一道长长的弧线。
念念转身回到红柳村，村民们已经在士兵的协助下开始清理废墟。老妇人正坐在临时搭建的草棚下，由军医为她包扎手上的伤口，她望着不远处正在搬运焦木的士兵，眼中满是感激。几名孩童围着一名士兵，好奇地抚摸着他腰间的弯刀，士兵则温和地笑着，给他们讲起了靖安城的故事。
看到这一幕，念念心中的戾气稍稍舒缓。她走到一名正在修补屋顶的村民身边，接过他手中的木锤，轻声道：“我来帮你。”村民愣了一下，连忙摆手：“将军，这怎么敢劳烦您？”念念却已经登上了木梯，动作娴熟地将瓦片铺好，笑道：“军民同心，才能更快重建家园。”
夜幕降临，草原上燃起了篝火。士兵们和村民们围坐在一起，烤着缴获的牛羊肉，歌声和笑声在夜空中回荡。念念坐在篝火旁，手中拿着那封密信，反复端详着上面的符号。忽然，她想起黑风部落的首领曾说过，他们部落的古老典籍中，记载过一些西域的文字，或许能解开这些符号的秘密。
第二天一早，念念安排好红柳村的后续事宜，便带着几名亲兵，骑着马前往黑风部落的营地。黑风部落的营地位于漠北草原的东部，远远望去，一座座穹庐错落有致，牛羊在营地周围悠闲地吃草，几名部落勇士正骑着马巡逻，看到念念等人到来，立刻迎了上来。
“将军大驾光临，有失远迎！”黑风部落的首领亲自走出营地，他身着崭新的绸缎长袍，脸上带着笑容，与半年前的狼狈模样判若两人。
念念翻身下马，拱手道：“首领客气了，今日前来，是有一事相求。”她将密信取出，递给了首领，“这上面的符号，不知首领是否认识？”
首领接过密信，仔细端详起来，眉头渐渐皱起。他看了许久，才缓缓道：“这似乎是罗刹国的一种密语符号。我们部落的古籍记载，罗刹国曾用这种符号传递秘密消息，不同的组合代表不同的意思。”他指着其中两个缠绕的符号，“这个应该是‘集结’，而这个断裂的枯木，代表‘黑石’。”
念念心中一动：“难道是‘在黑石集结’？”首领点了点头：“很有可能。而且古籍中还说，这种符号通常会隐藏着具体的时间，你看这符号旁边的小点，一共七个，或许是指七日之后。”
念念脸色一沉，七日之后，罗刹国的残余势力要在黑石山集结！她立刻起身：“多谢首领指点，事不宜迟，我必须立刻赶回靖安城部署。”
首领连忙道：“将军，我派部落的勇士随你一同前往，他们熟悉黑石山的地形，或许能帮上忙。”念念心中一暖，点头道：“那就有劳首领了。”
半个时辰后，念念带着黑风部落的十名勇士，策马朝着靖安城疾驰而去。一路上，她不断催促战马，心中暗忖：必须在七日之内做好准备，绝不能让罗刹国的残余势力得逞。
回到靖安城时，阿烈已经将俘虏审讯完毕。见到念念回来，他立刻迎了上去：“将军，俘虏招供，罗刹国的残余势力首领名叫伊凡，曾是罗刹国的大将，上次被击败后，带着残部逃到了漠北，一直潜伏在黑石山一带，召集了不少散兵游勇，还勾结了几个不满大夏的小部落，打算七日之后在黑石山集结，攻打靖安城！”
“果然如此！”念念眼中闪过一丝冷厉，“阿烈，立刻召集所有将领，召开军事会议！”
军事会议上，念念将情况详细说明了一番，然后沉声道：“七日之后，伊凡会在黑石山集结兵力，我们必须先下手为强，趁他们立足未稳，一举将他们歼灭！”
“将军，黑石山地形复杂，易守难攻，我们贸然前往，恐怕会中了他们的埋伏。”一名将领担忧地说道。
念念点了点头：“我已经请黑风部落的勇士协助我们，他们熟悉黑石山的地形，可以为我们带路。另外，我打算兵分三路，一路从正面进攻，吸引他们的注意力；一路从侧面迂回，切断他们的退路；还有一路绕到后山，突袭他们的主营，擒杀伊凡！”
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