霜降后第七日，船入荆江段。
江面渐窄，水流如刀。
初闻号子
是夜，泊于襄阳下游三十里一处荒滩。
月隐浓云，唯见江面渔火两三，鬼火般飘摇。
林夙披衣出舱，立于船头。寒雾湿重，渗入骨髓。忽有沉重如兽喘的号子声，自上游沉沉压来：
“嘿——唷！嘿——唷！”
“脚踩黄泉路啊——肩扛阎王债！”
“嘿——唷！嘿——唷！”
“婆娘饿断肠啊——娃儿卖人海！”
一声声，嘶哑、破碎，混着浪涛拍岸的闷响，撞碎在漆黑江面上。
韩青悄步至身后，低声道：“是夜纤。这段水路险，白日官船、商船争道，夜里才许民船纤夫过。”
林夙凝目望去。隐约火光中，数十个漆黑佝偻的人影，几乎匍匐在陡峭的江岸上，一根粗硕的缆绳深勒进肩肉，拖拽着身后沉重货船的轮廓。每进一步，号子便似从肺腑里呕出一口血。
“去看看。”林夙道。
滩头血痕
留下两人守船，林夙带韩青并一名通晓本地土话的惊雷骨干（名唤陈五），踏着嶙峋乱石向号子方向摸去。
近至十丈，腥气扑鼻。
非鱼腥，是汗血与伤口溃烂混杂的、属于人的腐朽气息。
滩头燃着几丛篝火，火光跳跃，映出一幅地狱图：
数十纤夫，皆赤膊，腰间仅缠破布。肩背无一完好，旧疤叠新伤，被缆绳磨出的血槽深可见肉，脓血混着汗水泥沙，结成黑红硬痂。有人脚上草鞋早已磨穿，赤足踩在尖锐砾石上，一步一血印。
一个监工模样的矮胖汉子，裹着羊皮袄，坐在火旁石上，就着瓦罐啜饮热汤。他脚边丢着条浸水的皮鞭。
货船主在船上喊：“周把头！再加把劲，天亮前必须过燕子矶！”
矮胖监工——周把头——抬头骂回去：“加个屁！这趟河水比上趟急三成，说好的价钱得加三成！”
“两成！”
“两成半！少一个子，老子叫兄弟们撂挑子！”
讨价还价声，混在纤夫垂死的号子里，刺耳至极。
林夙沉默看着。陈五在旁低语：“大人，这是‘漕帮’的外围苦力。真正漕帮子弟不干这活儿，他们抽头。这些多是逃荒来的流民，或欠了印子钱的佃户，签了死契的。”
正此时，纤夫队尾，一个瘦骨嶙峋的老者脚下打滑，轰然扑倒。缆绳一松，整个队伍猛地后挫，惊呼怒骂一片。
周把头跳起，抄起皮鞭冲过去：“老不死的！耽误了时辰，卖了你也赔不起！”
鞭影如蛇，照着老者血污的脊背狠抽下去！
“啪！啪！”
皮肉开裂声，在夜风中格外清晰。老者滚在泥石里，连惨叫的力气都无，只发出嗬嗬的抽气声。
韩青手按刀柄，目眦欲裂。林夙抬手按住他。
鞭子抽到第五下时，纤夫队中一个满脸黥印的壮汉忽然怒吼一声，扔下纤板，转身扑向周把头：“直娘贼！刘老爹都快死了！你还打！”
周把头被撞个趔趄，怒极反笑：“反了你个贼配军！”鞭子转向壮汉。
壮汉竟不闪避，任鞭子抽在脸上，血痕暴起，却趁机一把攥住鞭梢，赤红着眼：“加钱！不加，老子们真不干了！”
“对！不加钱不干了！”
“这鬼水流，是要人命！”
纤夫队伍停了下来，喘息声、怒骂声、哭泣声混作一团。
船上货主急得跳脚：“加！加！过了燕子矶就加！先拉船！”
周把头挣不脱鞭子，咬牙切齿：“好！加两成！先拉船！”
壮汉死死盯着他：“现结一半，给刘老爹治伤。”
“你——”
“不然就耗着。”壮汉咧嘴，露出沾血的黄牙，“看谁熬得过谁。”
对峙数息，周把头啐了一口，从怀中摸出个脏污布袋，倒出十几枚铜钱，扔在泥地里：“拿去！”
壮汉松开鞭子，弯腰捡钱。周把头趁机一脚踹在他腰眼，将他踹翻，又补上几鞭：“贱骨头！收工再跟你算账！”
壮汉蜷在地上，护着头，一声不吭。
诗换伤药，夜话血债
林夙转身离开滩头。
回到船上，他让陈五取来他们的伤药——不多，但皆是文谦备的上好金疮药。
“送去给那老者，和那脸上有黥印的汉子。”林夙道，“就说……过路书生，见不得人间苦。”
陈五犹豫：“大人，怕惹麻烦……”
“去。”林夙语气平淡，却不容置疑。
陈五揣药去了。韩青憋了许久，终于低吼：“大人！就眼睁睁看他们这般糟践人？！”
林夙看向漆黑江面，良久，道：“你看那周把头，凶恶否？”
“自然！”
“他也不过是条狗。”林夙声音冷澈，“抽在他手里的鞭子，真正的柄，握在漕帮香主手里，握在能用‘损耗’名目贪墨朝廷漕银的官员手里，握在能定下这‘夜纤’规矩的人手里。今晚我们杀了周把头，明日会有李把头、王把头。船上那货主，或许也正被更大的商号压榨利润。”
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