岭南的瘴气像化不开的浓痰，糊在云逍的青衫上，带着股腐烂的甜腥。他举着竹杖拨开齐腰深的毒藤，杖头的莲花刻痕在湿热的空气里泛着潮光，腕间的红绳已缠到第三根，新系的蛇蜕被汗水浸得发亮，却依旧透着珍珠般的莹润——那是半个时辰前，母蛇往他脚边推送时，鳞片蹭过绳结留下的痕迹。
“道长！这边！”村民阿贵举着砍刀在前头开路，粗布短褂的后背已被冷汗浸透，“我家三娃子昨晚被蛇舔了脸，现在还发着烧，嘴里直念叨‘蛇娘娘’！”他的砍刀劈断根碗口粗的毒藤，断口处涌出乳白色的汁液，滴在地上“滋滋”冒烟，“这林子邪性得很，往年蛇再多，也不敢往屋里钻啊！”
云逍弯腰捡起片蛇鳞，指甲盖大小，边缘泛着诡异的青蓝。“不是普通的蛇。”他指尖搓了搓鳞面，闻到股极淡的尸气，“这鳞片上有‘养尸粉’的味，是有人故意引来的。”
苏荣背着药箱跟在后面，药箱锁扣上的莲花纹沾着片瘴气凝结的水珠。她突然停住脚步，往树洞里塞了颗药丸，洞里立刻传出“嘶嘶”的尖叫，接着滚出条两尺长的小蛇，七窍淌着黑血，“是被人下了咒的。”她用金针挑起蛇尸，蛇腹的鳞片下竟贴着张极小的黄符，上面画着扭曲的“引”字，“有人想用蛇群逼村民离开这片林子。”
李青的镇魂扇在手里转得飞快，扇面的乌篷船虚影被瘴气熏得发暗。“我刚才在村口瞅见个穿黑袍的，背着个麻袋往林子深处走，麻袋里鼓鼓囊囊的，像是……”他突然压低声音，往云逍身边凑了凑，“像是个婴儿。”
话音未落，前方突然传来一阵骚动。阿贵的婆娘抱着孩子从竹楼里冲出来，怀里的三娃子面色青紫，嘴角挂着白沫，小手里死死攥着撮乌黑的蛇蜕。“道长救命啊！”她扑通跪在泥地里，怀里的孩子突然睁开眼，瞳孔竟变成了竖瞳，直勾勾地盯着云逍的右眼，“蛇娘娘说……要拿娃娃换蛇蛋……”
苏荣迅速从药箱里抽出金针，三指捏住娃子的人中，另外两根金针精准刺入他的百会、涌泉二穴。“是蛇涎里的尸毒。”她的声音带着喘息，额角的碎发被汗水粘在脸上，“这毒会让人产生幻觉，把蛇当成亲娘。”金针拔出时，针尾缠着缕黑丝，落地化作条小蛇，被李青一脚踩碎。
云逍的目光落在竹楼的门槛上。缝隙里塞满了干枯的艾草，叶片已泛出霉斑——村民们想用艾草驱蛇，却不知岭南的蛇最不怕艾草，反倒对硫磺敬而远之。“阿贵，去村里各家收集硫磺粉，越多越好。”他往竹楼墙角指了指，那里的泥地上有串细小的蛇印，正往灶台的方向延伸，“再备些雄黄酒，要十年陈的。”
撒硫磺粉时，日头刚过正午。云逍捏着硫磺往窗缝里撒，粉末落在地上，腾起淡淡的黄烟，惊得墙缝里的小蛇纷纷逃窜。“记着，每晚睡前都要补撒一遍。”他教阿贵用雄黄酒调硫磺，在门楣上画符，符尾特意拖出个莲花状的勾，“这是‘镇蛇符’，硫磺属阳，雄黄酒能破瘴，蛇沾了就会脱皮烂肉。”
阿贵的婆娘看得直咋舌：“怪不得以前撒艾草没用，原来蛇怕这个！”她突然想起什么，往灶膛里掏了掏，摸出片焦黑的蛇鳞，“今早烧火时从柴堆里扒出来的，比道长您捡的那片大得多！”
云逍接过蛇鳞的瞬间，腕间的红绳突然绷直，蛇蜕那根绳结竟自己旋转起来，指向林子深处。“母蛇在那边。”他把蛇鳞揣进怀里，竹杖往那个方向一点，“它在找东西。”
夜里的瘴气更浓了。云逍三人守在竹楼顶上，看着蛇群像条青黑色的河，从林子深处涌出来，却在村口的硫磺线前停住，纷纷竖起上身，对着月光吐信子，信子尖端泛着磷火般的绿光。
“来了。”李青的折扇“唰”地展开，扇面的金光在夜色里划出半圆，“看那蛇群中间！”
云逍顺着他指的方向望去，只见蛇群围着个土洞，洞口的杂草被压出个圆形的窝，洞里隐约传出婴儿的啼哭声，微弱得像只快死的猫。母蛇盘在洞口，碗口粗的蛇身泛着暗金，头顶竟长着个肉瘤，像朵没开的莲花——正是往他脚边送蛇蜕的那条。
“原来它们是在护着这孩子。”苏荣的声音软了些，药箱里的金针不再颤动，“这女婴怕是被人弃了，母蛇用蛇涎给她续命呢。”
云逍举剑欲劈的手停在半空。他看着母蛇用信子轻轻舔舐洞口的泥土，动作竟带着种奇异的温柔，突然想起二十年前在茅山莲池，那条护着莲籽的红鲤，也是这样对着偷莲籽的孩童晃尾巴，却始终没下嘴。
“别动手。”他跳下竹楼，赤脚踏过硫磺线时，蛇群突然骚动起来，却被母蛇的低鸣按住。他走到土洞前，洞口的蛇蜕堆得像床小被子，里面裹着个襁褓，女婴的小脸冻得发紫，却还在吮着手指，嘴角沾着点晶莹的蛇涎。
母蛇盯着他的动作，肉瘤般的“莲花”微微颤动。云逍抱起襁褓的瞬间，蛇群竟温顺地退了，母蛇往他脚边送了颗蛇蜕，珍珠般的光泽在月光下流转，仿佛在说“护好她”。
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