九月十八的辰时，黑石岛附近的海域被晨光染成淡金，水师战船“靖海号”的帆布在东南风里绷得笔直，船首破开碧蓝的海面，溅起的浪花沾在甲板的渔网炮上，泛着细碎的光。
萧砚站在船首，手里攥着父亲的兵书，指尖在“黑石岛西侧航道”的批注上反复蹭，周平给的南洋苦丁茶罐就挂在腰间，随着船身轻晃，罐口的茶香混着海风的咸腥，飘得满甲板都是。
“世子！前方海面有浮标！”桅杆上的了望手突然喊起来，声音带着点急促，“三个木头浮标，排成三角形，上面还挂着破布！”萧砚立刻抬头，顺着了望手指的方向望去——远处海面上，三个黑红色的木头浮标露出水面半尺，破布被风吹得猎猎响，像极了裴党常用的标记色。
谢云快步跑到船首，眯着眼看了几秒，突然脸色一沉，拍了下船舷：“是裴党的陷阱！我在南洋巡逻时见过，他们就用这种浮标标暗礁位置，船要是撞上去，底舱肯定被撞破，到时候咱们只能在海上漂着，正好给他们当活靶子！”他转身对着舵手喊：“快减速！别往前冲了！”
萧砚低头看了眼怀里揣的黑石岛地形草图，周平标注的西侧航道用红笔圈了圈，旁边写着“萧将军布的安全道，无暗礁”。他指着西侧海面：“按周平给的路线走，绕开这些浮标！谢云，你让周校尉派来的两个士兵到船首来，他们熟黑石岛的海况，让他们盯着航道，别走错。”
“好！”谢云立刻喊来那两个年轻士兵，两人一到船首就盯着浮标皱起眉，其中高个子的士兵说：“世子，这浮标是新放的！木头还没泡烂，破布上的墨汁都没干，裴强肯定是最近才布的陷阱，就等着咱们往里面钻！”矮个子的士兵则指着西侧：“那边的暗礁少，我小时候跟爹打鱼常走，按周校尉标的‘三块白礁石’记号走，准没错！”
萧砚点头，对着舵手喊：“转舵！往西侧三块白礁石的方向走！”舵手立刻转动舵盘，“靖海号”慢慢调整方向，船身划过海面，留下一道长长的水痕。甲板上的士兵们都握紧了手里的弓箭，眼睛盯着那些浮标，生怕突然从海里冒出裴党的小船，气氛紧张得连海风都像是停了。
大白蹲在萧砚脚边，颈间的银铃铛随着船身晃，它突然仰起头，对着浮标的方向“嘎嘎”叫了两声，小眼睛瞪得溜圆，像是在警告。谢云拍了拍它的背：“机灵鬼，知道是陷阱是吧？等会儿靠岸了，给你烤块最大的野猪肉！”大白立刻蹭了蹭他的手，尾巴摇了摇，铃铛“叮铃”响了一声，像是在应下。
大概过了半盏茶的功夫，高个子士兵突然指着前方：“世子，看到了！三块白礁石！”萧砚抬头，果然看见西侧海面上立着三块灰白色的礁石，礁石上还留着周平说的刻痕——一个小小的狼图腾，是父亲当年在南洋用的标记。“跟着礁石走！”他喊了一声，舵手稳稳地把船往礁石方向驶，避开了那些黑红色的浮标，海面渐渐平稳下来。
又行驶了一刻钟，“靖海号”终于靠近黑石岛的西侧岸边。这里的沙滩是浅金色的，岸边的竹林在晨雾里若隐若现，风里带着竹叶的清香，比海上的咸腥气舒服多了。“抛锚！靠岸！”谢云对着士兵们喊，几个士兵立刻放下锚链，“哗啦”一声沉进海里，船身慢慢停稳，跳板被搭在沙滩上，带着点湿润的沙粒。
萧砚率先走下跳板，脚刚踩在沙滩上，就觉得沙子暖融融的，带着太阳的温度。他转身对着甲板上的士兵喊：“一半人留在船上守着，架好渔网炮，盯着海面和东侧浮标的方向；另一半人跟我下船，在岸边布防，每隔十步设一个哨位，用哨子传信——长哨是安全，短哨是发现情况！”
“遵令！”士兵们齐声应下，一半人留在甲板上摆弄渔网炮，另一半人扛着弓箭、拎着短刀下了船，很快就在岸边布好了哨位，连竹林入口都站了两个士兵，眼睛盯着里面的动静。谢云走到萧砚身边，手里拿着裴强的画像：“老萧，咱们按计划来，你带周校尉的两个兵、大白，先去旧居外围探查，我在岸边盯着，有情况我立刻带人过去支援。”
“好！”萧砚点头，从行李袋里摸出父亲的兵书，翻到画着旧居路线的那一页，“周校尉的兵说，旧居在竹林深处，得穿过三道小径，咱们先去看看外围有没有裴党的痕迹，别直接往里闯。”他弯腰摸了摸大白的头：“等会儿靠你闻了，要是闻到陌生人的味道，就大声叫，知道吗？”
大白立刻“嘎嘎”叫了两声，蹭了蹭他的手心，率先朝着竹林的方向跑了过去，银铃铛“叮铃”响个不停。高个子和矮个子士兵跟在后面，萧砚和谢云对视一眼，也跟着往竹林走去。刚走到竹林入口，就听见大白突然停了下来，对着旁边的一片长草“嘎嘎”叫，声音比刚才响亮多了，还伸出喙，对着草从里啄了啄。
“怎么了？”萧砚快步走过去，高个子士兵也跟着蹲下身，拨开长草——里面藏着个用树枝扎的小记号，树枝上还缠着黑红色的布条，跟海面上浮标的颜色一模一样，显然是裴党的标记。“好家伙，”谢云笑着拍了拍大白的背，“大白立大功了！这标记肯定是裴强的人留下的，说明他们最近来过这儿！”
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