巴克莱大公双膝一软，整个人不受控制地向后退去，眼神中充满了最原始的恐惧。他跌坐在粗陋的指挥椅上，那双肥硕的手臂死死支撑着身体，颤抖不已。一片雪花，恰巧落在他的肩章上，缓缓融化，带走了一丝不属于这弥漫着悔恨与死亡气息的战场上的冰冷。他那张饱经风霜、写满了刀疤与权谋的老脸，在这一刻却惨白如纸，如同被抽走了所有骨骼和血肉，只剩下干瘪的皮囊。
乌拉尔山脉东麓，叶卡捷琳堡。
冬日的阳光，透过残破的窗棂，艰难地撕裂室内幽暗。灰尘在光柱中无声地飞舞，映照出被炮火摧毁的街景。建筑的残骸如同沉默的骷髅，在风中发出低沉的呜咽。然而，在这片由战争留下的废墟之中，一间临时改造而成的野战医院里，却弥漫着一种不属于战场的平静与秩序。
特写镜头下，一只戴着白手套的手正轻柔地工作。那是通州医疗队医师的手，指节修长，动作精准。他用蘸了酒精的棉球，小心翼翼地为一名罗刹国平民清洗着手臂上的伤口。伤口边缘焦黑，残留着火药烧灼的痕迹，但医师的动作始终沉稳，不带丝毫怜悯或嫌恶，唯有纯粹的专业。平民的神色从最初的惊恐不安，逐渐化为一种被动接受的麻木，眼中偶尔闪过一丝难以置信的困惑。
院内，身着统一青色军服的医疗兵们有条不紊地穿梭其间，为伤员更换绷带，分发熬好的粥水。药膏的草本清香与消毒酒精的微刺气味，混合成一种奇特的味道。与窗外那片满目疮痍的城市景象形成强烈对比，这里，如同在狂风暴雨中屹立的方舟，秩序井然，充满了生机。
叶卡捷琳堡，这座罗刹王国在乌拉尔以东最重要的战略重镇，已经在三天前被大周军完全占领。然而，与罗刹将领们心中预想的劫掠、屠城与无尽的暴乱不同，大周军的到来，并未带来他们熟悉的末日景象。
林乾入城后的第一道命令便是恢复秩序。他没有允许任何惯常的劫掠行为。荷枪实弹的陆战队士兵很快便接管了城市的每一个角落。他们身披统一的玄色重甲，军纪严明。任何试图趁火打劫的本地流氓与溃兵，一旦被发现，无论国籍，无论身份，皆被当场格杀，尸体被直接拖至城门处示众。冷酷的军法与高效的执行力，在最短的时间内，让这座饱受战火蹂躏的城市恢复了令人惊异的平静。街道上虽然行人稀少，但偶尔可见的商贩已敢重新开门，叫卖声显得格外刺耳。
主城核心区，林乾的临时帅帐，被设在了一座罗刹贵族的府邸之内。这里曾是贵族们举行奢华宴会的场所，如今却被改造成了高效运作的军事指挥部。巨大的地图铺满了整个桌面，上面标注着乌拉尔山脉每一处显目的矿藏分布。
户部侍郎苏明哲手捧一沓厚厚的勘探报告，眼中闪烁着难以抑制的狂热光芒。他对着立于地图前的林乾，语速极快地汇报：“侯爷，格物院勘探队已对乌拉尔山脉全境进行了初步勘探。此地蕴藏的铁矿与煤矿储量，据精确测算，至少十倍于我大周境内总和！若能彻底掌控此地，我大周的钢铁产量，二十年内，必将冠绝天下！届时，无论是铁路建设，还是海军发展，都将拥有取之不尽的矿产资源！”
林乾只是平静地点了点头，没有发表任何言论。他的目光沉静地扫过地图上那些被红色铅笔圈出的矿产富集区，深邃的眼眸中，看不出任何狂喜，唯有早已预见的从容。
与大周军的平静高效形成鲜明对比的，是被囚禁于城内的罗刹国远征军总司令——巴克莱大公。
此刻，他身穿一件失去了所有徽章的、粗陋的呢子军大衣，在几名大周士兵的看押下，被“允许”在城市有限的范围内活动。他那张饱经风霜的脸上，早已失去了昔日的傲慢与狂妄，只剩下死人般的灰白与深入骨髓的绝望。他如同一个幽灵般，在城市的废墟中默默穿行。
然而，他所见所闻，却一次次地敲击着他那颗早已被击碎的心脏。
他亲眼看到大周军队在城中设立了粥棚，向饥民分发热腾腾的食物，甚至派遣医官为受伤的罗刹平民治疗。那些曾被战火损坏的民居，也正由大周军工程队组织本地劳工进行修复。城中虽有大周军巡逻，但他们目光冷峻，并无一丝戏谑或挑衅。
他看着那些面黄肌瘦的罗刹百姓们，从最初的警惕与畏惧，逐渐转变为一种被拯救后的迷茫，甚至有人开始向那些分发粥水的大周士兵低声表达感激。
巴克莱大公只感到脑中一阵轰鸣。这根本不是他所熟悉的战争！这支东方军队，他们没有劫掠，没有屠戮，反而以一种秩序井然、如同建设者般的姿态，悄然接管了这座城市。
他猛地转头，对着身旁同样被俘的副官，发出了绝望而又沙哑的感叹：“他们……他们究竟是什么人？！”
他的声音充满了困惑与恐惧，几乎细不可闻。
“他们……他们不是来毁灭的……”巴克莱大公的身体剧烈地颤抖着，那双浑浊的眼眸中，倒映出远处那片正在被修复的民居，“他们是来……扎根的……”
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