黑水峪大营。
连日的严寒似乎被一股无形的力量逼退了几分，但空气中弥漫的压抑感，却比冰雪更为刺骨。中军御帐内，浓重的药味经久不散，混合着炭火的气息，营造出一种病态的暖意。
朱瞻基是在一阵熟悉的、钻心蚀骨的剧痛和一种更为诡异的、萦绕在鼻尖的淡淡冷香中恢复意识的。那痛楚源于左胸，箭创之处如同有火炭在灼烧，每一次呼吸都牵扯着肺叶，带来撕裂般的痛感。而那股冷香……清冽、幽远，带着一丝若有若无的苦涩，像雪后初霁的松林，又像……像极了很多年前，那段亡命天涯的岁月里，铭刻在记忆深处的味道。
他的意识如同沉在深潭底部的碎片，缓慢地、艰难地上浮。眼前是晃动的、模糊的光影，耳边是遥远的、嘈杂的人声，夹杂着压抑的抽泣和沉重的叹息。他仿佛又回到了洪熙元年，从南京逃亡回北京的日子，在山神庙遭遇不明身份的杀手伏击，身负箭伤，护卫死伤殆尽，只有赵破虏等寥寥数名忠心暗卫，护着他躲入深山老林，结果遭遇猛虎，奄奄一息……
那时，他也闻到了类似的味道。是赵破虏从一名猎户手中得来的金疮药。那药膏带着一种独特的、清冽中透着一丝苦涩的冷香，与寻常草药大不相同。敷上后，灼热的创口竟传来阵阵清凉，剧痛大减，溃烂之势也随之遏制。赵破虏曾暗自心惊，询问药膏来历，那石猎户只含糊说是祖辈传下的方子，取自深山老林里的奇花异草，对外伤有奇效，再多问便语焉不详。正是靠着这药效神奇的膏药，加上石猎户提供的食物和隐蔽之所，他才得以熬过最危险的时期，最终等来了救援。此事，连同那神秘的药香和语焉不详的石猎户，成为他心底一个隐秘的疑团。
是梦吗？还是……我又回到了那段不堪回首的逃亡路？
剧烈的咳嗽猛然袭来，肺部的抽痛让他彻底清醒。他猛地睁开沉重的眼皮，映入眼帘的是明黄色的帐顶，绣着张牙舞爪的金龙，还有床边那张熟悉而焦灼的面孔——英国公张辅。
“陛下！陛下您醒了？！”张辅的声音带着难以置信的狂喜和如释重负的颤抖，老泪瞬间纵横。
“水……”朱瞻基艰难地吐出一个字，声音嘶哑得如同破锣。
内侍连忙将温水小心喂入他口中。冰凉的液体滑过灼痛的喉咙，带来片刻的清明。朱瞻基的目光缓缓扫过帐内：跪了一地的太医、神色激动的郑亨、薛禄、朱勇等将领，还有……角落里那个垂手而立、面色沉静的青袍文吏——“于节庵”。
记忆如潮水般涌入脑海：黑水峪决战、冷箭贯胸、斩断箭杆、忍痛督战、大破兀良哈……然后便是无边的黑暗和持续的高热。
朕还活着！就在北伐大营的御帐里！
然而，那股熟悉的冷香，却愈发清晰地钻入他的鼻腔，与记忆中的味道严丝合缝地重叠在一起！这不是梦！这药味……这救命的药……！
一个激灵，朱瞻基不知从哪里生出一股力气，竟猛地用手肘撑起上半身，牵动伤口，痛得他闷哼一声，额头瞬间布满冷汗，但他浑不在意，目光如电，死死盯住离他最近的张辅，声音虽虚弱，却带着一种不容置疑的厉色：
“药……这药……是哪来的？！说！”
帐内瞬间鸦雀无声。所有人都被皇帝这突如其来的举动和质问惊住了。张辅与郑亨交换了一个眼神，心中俱是凛然。陛下刚醒，神智未清，竟第一时间察觉到了药的来历异常！
张辅深吸一口气，跪倒在榻前，沉声道：“陛下息怒！保重龙体要紧！此药……此事容老臣细细禀奏！” 他不敢隐瞒，将郑亨如何巡哨偶遇“灰雁部”头人，对方如何以“两清”为名赠药，以及如何秘密试药、确认神效，最终由于谦冒险为陛下敷用的经过，原原本本，详述了一遍。郑亨在一旁补充细节，尤其是强调了他对灰雁部神秘性的种种疑虑。
朱瞻基静静地听着，脸色越来越白，不是虚弱，而是一种混合着震惊、恍然、以及滔天怒火的铁青！他靠在软枕上，胸膛剧烈起伏，呼吸急促，眼中闪烁着骇人的光芒。
“灰雁部……果然……果然是他们！” 他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字，声音低沉而扭曲，带着一种被欺骗、被玩弄于股掌之间的极致愤怒和……一丝不易察觉的恐惧。
“陛下？”张辅愕然抬头，不明所以。郑亨也是心中一紧，陛下这反应，远不止是怀疑，更像是……确认了什么？
朱瞻基没有理会张辅的疑问，他闭上眼，脑海中飞速闪过无数画面和信息碎片：洪熙元年，父皇骤然驾崩，他仓皇从南京北返继位，途中屡遭不明势力截杀，险象环生，却总在关键时刻如有神助般化险为夷……当时只道是侥幸，是忠心护卫拼死效命……更想起去年，英国公张辅率军大破阿鲁台部后，与随军的锦衣卫、都察院官员发回的密报中，都屡次提及一支自称“灰雁部”的小股骑兵，在关键战斗中提供了超乎寻常的精准地图、展现出不符寻常部落的惊人战力与纪律性，却在战后功成身退，诡异消失得无影无踪，事后多方探查竟毫无踪迹……所有这些支离破碎、看似互不关联的线索，此刻，都被“灰雁部”献上的这包散发着与当年逃亡路上石老汉祖传药膏如出一辙的冷香的金疮药，这条致命的线，狠狠地串联了起来！
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