朱瞻基翻阅着卷宗，目光锐利如鹰。他看得很快，眉头越皱越紧。
“意外？”他冷哼一声，指尖重重敲在卷宗上，“太过‘巧合’的意外，就是最大的不寻常！三地联动，同步清除，手法老辣精准，对官府办案流程熟悉到令人发指！这绝非寻常江湖仇杀或内讧！”
他猛地抬起头，看向顾乘风：“你怎么看？是白莲教内部清理门户？还是…有外力介入？”
顾乘风沉吟片刻，神色愈发肃穆，谨慎答道：“回陛下，臣起初亦怀疑是教内倾轧。但仔细推敲，其效率之高、手段之利落、覆盖之同步，绝非如今一盘散沙、各自为政的白莲教自身所能为。其风格…让臣感到一种诡异的、令人不安的熟悉。”
他顿了顿，似乎在调取记忆中近期最令人费解的档案，语气变得更加凝重：“陛下，您可还记得，就在数月前，臣奉旨调查临清闸口之变时，曾顺藤摸瓜，查到山东石佛口‘弥勒教’总坛？彼时臣回报，该教派竟似一夜之间…彻底瓦解。信众作鸟兽散，坛口香堂人去楼空。其自封的‘教尊’及核心长老，悉数销声匿迹，生不见人，死不见尸…现场清理得异常‘干净’，仿佛从未存在过一般。”
顾乘风抬起头，目光锐利地看向皇帝：“当时，臣便觉此事蹊跷至极，却苦无线索，只能暂以‘邪教内讧，高层潜逃’归档。然而，陛下，您看此次肃宁、德州、高唐州之事，其手法——精准、同步、彻底、且善于利用‘意外’和‘内讧’伪装现场，与石佛口弥勒教的离奇覆灭，何其相似！简直如出一辙！”
朱瞻基瞳孔微微一缩。石佛口弥勒教的诡异消失，他确有印象，当时忙于登基和稳定朝局，并未深究，只当是邪教常态。如今被顾乘风将这两件事并列提起…
“臣怀疑，”顾乘风继续道，声音压得更低，带着一种近乎本能的警觉，“这绝非孤立事件。更像是一股极强的、我们始终未能揪出的神秘外力，一直在暗中活动。其行事风格极度隐秘、高效且冷酷，善于利用和制造‘意外’，并能精准地‘修剪’掉某些目标，如同…如同一个技艺精湛却冷酷无情的园丁，在修剪掉他认为多余或有害的枝杈。从石佛口到眼下白莲教特定坛口的清除，手法一脉相承，时间相隔不远，极有可能是同一股势力所为！”
这个推断，如同一声惊雷，在朱瞻基脑海中炸响。顾乘风的话，像一把钥匙，瞬间打开了他记忆深处一个紧锁的、充满疑团的匣子。
一幅画面便不受控制地汹涌而至——不是朝堂，不是乐安，而是那条从南京通往北京的、充满血腥与诡异的逃亡路！
黑石峪绝境中，那恰到好处出现、箭法如神却自称猎户的石勇……
山神庙死局里，那精准射杀刺客、扭转战局的不知名援手……
乃至最后，他能悄无声息地潜回自家仪仗船队，都仿佛有一双无形的手在暗中清扫痕迹、提供便利……
那些他曾归咎于“天佑”或“忠心护卫死战”的“巧合”，此刻在顾乘风“同一股势力所为”、“技艺精湛的园丁”的描述下，变得无比清晰而恐怖！那根本不是什么巧合，那是一系列精准、高效、冷酷的干预！一股当时他似乎能隐约感觉到，却始终无法抓住实体的“神秘力量”！
一股比得知白莲教坛口被清除时更刺骨的寒意，瞬间从朱瞻基的脊椎窜上头顶，让他几乎要打个冷颤。如果……如果连当初“帮助”他登基的力量，都和现在清除白莲教、清理石佛口的力量是同一股……
那这意味着什么？
这意味着，这股力量早已存在，并且在他还是太子、乃至刚刚登基最脆弱的时候，就已经深度介入并影响了他的命运！它既能救他于危难，也能轻易地将他的敌人抹去。它无所不在，无所不能，却又无形无影！
这已不仅仅是恐怖，而是一种令人窒息的控制感！他这位九五之尊，仿佛自始至终都活在一双看不见的眼睛的注视下，他的危机，他的脱困，甚至他现在的调查，都可能是在对方的预料乃至引导之中！
“其目的何在？”朱瞻基的声音带着一丝自己都未察觉的紧绷，“先是弥勒教，现在又是白莲教其他坛口…替天行道？剪除异己？这说不通！”
“臣亦百思不得其解。”顾乘风坦然承认，“但臣以为，此举绝非善意。或许是这股势力与白莲教内部某些派系达成了某种交易，在协助其整合肃清？或许是…这股外力在故意制造混乱，意图从中渔利，或是掩盖更深的图谋？其真正目的，迷雾重重。但可以肯定的是，其能量巨大，且对我大明内部江湖帮派、乃至可能对朝局，都有着清晰的认知和影响力。”
朱瞻基强迫自己冷静下来，深吸一口气，将翻涌的惊涛骇浪暂时压下。他目光锐利地看向顾乘风，问出了一个至关重要、且此刻显得极其自然的问题：“顾卿，英国公近日如何？可有任何……不同寻常的举动或言论？”
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