宣德元年的正月，寒意未消。乐安州地界虽不如京畿繁华，却也因年节透着几分民间特有的喧闹与生机。然而，在这看似平静的表象之下，几股无形的暗流，正悄然碰撞。
乐安城外二十里，有一处唤作“十里坡”的集镇，乃南北官道交汇之所，酒肆旅店林立，三教九流混杂，消息最是灵通。这日午后，坡上最大的“迎客来”酒肆里，人声鼎沸，行商脚夫、本地闲汉聚在一处，喝酒划拳，交换着沿途见闻。
柜台后，酒肆掌柜老周，一个看似寻常的微胖中年人，正低头拨弄着算盘，耳朵却微微颤动，不着痕迹地捕捉着堂内零星的谈话。谁也未察觉，这“迎客来”，实则是“听风阁”布设在乐安外围的一处重要耳目。
一连数日，老周那双久经训练的眼睛，留意到些许不寻常。有三五个外乡口音的汉子，分作两三拨，住进了镇上不同的客栈，白日里却不似寻常行商般急着赶路或谈买卖，反而常在酒肆、茶棚流连，看似闲坐，目光却总似有似无地扫视着过往车马，尤其对通往乐安州城方向的驮队、行人打量得格外仔细。交谈间，偶尔漏出几句夹带江湖切口的黑话，打听的也多是本地矿窑、工坊、乃至…附近有无“大户”募工或“异人”聚集的传闻。
起初，老周只以为是寻常的江湖探子或踩盘子的匪类。但这些人行事格外谨慎，气息沉稳，不像普通毛贼，且对工坊、异人之类的关注，透着一股不同寻常的目的性。
他不敢怠慢，依循规程，将观察所得加密后，通过灶膛暗格，递了出去。
消息如同投入静湖的石子，迅速在“听风阁”精密而高效的网络中荡开涟漪。更高层级的暗探被激活，更专业的盯梢与反侦察悄然启动。
不过两日，更详尽的情报便被层层汇总，呈报至癸的案头。
“……口音混杂，似山东、河南、南直隶交界地带人士，行止有度，警惕性极高，疑似江湖老手，然绝非寻常绿林。其关注点集中于工矿、匠作、流民动向，数次试图接近城西山坳（‘砺刃谷’外围），皆被巡逻卫队阻回，遂不再尝试，转为更隐蔽观察。其落脚点分散，夜间有秘密聚会，所用暗语…部分与档案中记载的白莲教北支‘弥勒教’余孽联络方式高度吻合。”
癸看着密报，面具后的眼神骤然冰寒。白莲教！这群阴魂不散的余孽，竟敢将触角伸到乐安地界，窥探王爷的核心禁脔！
他毫不迟疑，立刻起身，身影如鬼魅般融入阴影，直趋汉王府地下密室。
……
密室之内，烛火摇曳。汉王朱高煦正与韦弘低声商议着“广源号”近期送往京城的首批“雪糖”定价策略。
癸无声出现，躬身呈上密报：“王爷，有鼠辈窥探乐安。‘听风阁’反察，疑为白莲教余孽。”
朱高煦话音顿止，接过密报，快速浏览，眉头缓缓锁紧。韦弘也面色一凝，屏息静立。
“白莲教余孽？”朱高煦放下密报，指尖在案上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声，眼中寒光闪烁，首先想到的便是那已被他捏在掌中的石佛口一脉，“石佛口的老巢被端了，其教尊和核心长老死的死，逃的逃，剩下的不过是些不成气候的散兵游勇。。如今是哪个不怕死的，又敢来撩拨本王虎须？”
他忽然沉吟，冷笑一声：“是了。临清一场大乱，他们损兵折将，成了弃子，如今如同丧家之犬。朝廷正在严查，他们无处藏身，便像没头苍蝇般乱撞，竟妄想在本王这里寻条生路？或是觉得本王这里有机可乘，想拉本王下水？”又突然目光一凛，“莫非…是那被关在‘雷火工坊’暗窑里劳改的‘弥勒’贼酋走漏了风声？或是其残党根据什么蛛丝马迹，竟摸到了乐安，异想天开企图营救他们的教尊？”
这个推测合情合理，却让他的杀意瞬间升腾。若真如此，那便是巨大的隐患。
然而，癸却微微躬身，补充了关键信息：“回王爷，起初属下亦有此疑。然细察之下，发现此番窥探之人，其行事风格、联络暗号、乃至人员籍贯构成，与先前掌握的弥勒教北支资料，虽有相似之处，却存在诸多微妙差异。其组织更为缜密，人员更为精干，且…其试探方向，并非集中于工坊囚禁之所，反而对军工、匠作、新军操练之地方显露出异乎寻常的兴趣。据零星截获的切口暗语判断，其源头…似乎更偏向于山东本地，与当年纵横青州、莱州等地的…‘佛母’唐赛儿残部特征，吻合度更高。”
“唐赛儿？”朱高煦敲击桌面的手指骤然停住，眼中的疑惑化为一种更深沉的锐利，“不是来救人的丧家之犬，而是闻着别的味儿来的过江强龙？佛母的残部…”
他身体微微前倾，之前的些许轻蔑一扫而空，取而代之的是一种面对新对手时的审慎与算计。“若是她的残部…那倒真不能等闲视之了。唐赛儿虽败，其党羽隐匿之深、煽动之能，远非石佛口那帮装神弄鬼的假和尚可比。他们精准地摸到乐安来，绝非盲目乱撞，定有所图。是单纯寻找新的巢穴，还是…另有所谋？”
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