北京城的夜，深沉如墨，压得人喘不过气。英国公府邸深处，书房内的烛火是这沉沉黑暗中唯一摇曳的光源，将英国公张辅的身影拉得长长，扭曲地投在挂满疆域图的墙壁上，仿佛他肩头压着的重重心事也随之晃动。虽已夜深，这位功勋卓着、手握京营兵权的托孤重臣却毫无睡意，眼中布满了血丝。他身着常服，眉头死死锁成一个“川”字，指尖无意识地在案上那张京畿防务图上急促敲击，那节奏透露出他内心的极度焦灼。
洪熙皇帝恐怕已然驾崩——这个念头如同巨石般压在他心头。宫中虽秘而不宣，对外只称“圣躬违和”，但那异乎寻常的沉寂、皇后与内阁重臣们凝重如铁的神色、以及宫中隐隐透出的、被浓重药香和龙涎香竭力掩盖的某种不祥气息，无一不在印证他这位老臣最坏的猜测。皇后娘娘这是在行险棋啊，为了稳定大局，秘不发丧，硬生生将这塌天之祸暂时压住。可这能压多久？
而更让他忧心如焚的是，太子殿下！国之储君，未来的皇帝，此刻本应星夜兼程回京主持大局，可他的仪仗虽早已离宁北返，按日程推算也快进入直隶地界，为何至今音讯渺茫，迟迟未归？这太不寻常了！是路上遇到了难以想象的阻碍？还是……京城这看似平静的水面之下，那令人窒息的暗流，已然蔓延到了南下的路途之中？
他越想越觉得寒意刺骨。皇帝可能已崩，太子迟迟未归，这京城就像一个巨大的火药桶，只需一点火星，就能将永乐皇帝和无数将士心血打下的江山炸得粉碎。他手握京营兵权，看似权倾朝野，实则如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。府外看似宁静，但他深知这宁静是何等脆弱。府内早已外松内紧，心腹家将轮流值守，暗哨遍布角落，他必须做好应对一切突发巨变的准备，这种无形的压力几乎让他喘不过气。
就在这令人窒息的沉寂与等待中，突然，书房窗外传来一声极轻微的、几乎难以察觉的“嗒”声，如同夜鸟无意间啄击窗棂。
张辅敲击桌面的手指骤然停住，眼中精光爆射。侍立在一旁的长子张忠反应更快，瞬间按住腰间短刃，对父亲做了一个噤声的手势，自己则如狸猫般悄无声息地滑至窗边，侧耳倾听。院中唯有风声，远处巡夜家丁的脚步声规律如常。
张忠小心翼翼推开一道窗缝，锐利的目光扫过窗台——空无一物。他正欲关窗，眼角余光却瞥见窗棂下方一道极其隐蔽的缝隙中，似乎卡着什么东西。他伸出两指，轻轻一探，夹出了一枚长约两寸、通体黝黑、毫无光泽的细铁管。铁管冰凉，入手沉重，表面光滑，没有任何标记。
“父亲。”张忠将铁管呈上，面色前所未有的凝重。
张辅接过铁管，入手微沉。他仔细端详，发现铁管一端有极其细微的螺旋接口。他尝试着轻轻一拧，铁管无声地旋开，里面是中空的，藏着一卷被紧紧卷起的、薄如蝉翼的韧性棉纸。
没有署名，没有来源，传递方式如此诡秘，在这风雨欲来的时刻，这铁管如同来自深渊的召唤，让张辅的心瞬间沉到了底。他对张忠使了个眼色，张忠会意，立刻检查门窗，并悄然出门，巡视四周，确保绝对安全。
书房内只剩下张辅一人。他深吸一口气，压下心中翻涌的不安，就着跳动的烛光，缓缓展开那卷棉纸。上面的字迹是用一种特殊的墨水写成，略显晦暗，但笔画清晰，结构工整，显然书写者极力保持冷静，却仍透出一股事态紧急的意味。内容极其简短，却字字如惊雷，炸响在他的脑海：
“急密：太子真身已于淮南黑石峪遭遇伏击……”
“真身？！”
张辅的目光死死钉在这两个字上，心脏仿佛被一只冰冷的铁手狠狠攥住，骤然停止了跳动！
电光火石间，所有之前看似零散、令人困惑的线索，如同被一道惊雷照亮，瞬间在他脑海中串联成一条清晰却令人绝望的链条！
太子仪仗早已离宁，却迟迟未至……运河山东段传出的、语焉不详的“漕帮械斗”……
原来如此！原来如此！
太子根本没有老老实实待在仪仗船队里！他定然是预见到了天大的危险，使了一招金蝉脱壳！那运河上的“械斗”，根本就是针对太子銮驾的致命袭击！而太子本人，则早已秘密离船，轻装简从，企图另辟蹊径，暗中疾行北上！
这个推断让张辅瞬间惊出一身冷汗，既为太子的果决和勇气感到一丝欣慰，但随之而来的，是更深的恐惧和愤怒！
太子的计划堪称胆大心细，但他还是低估了敌人的狠毒与能量！对方不仅精准地袭击了作为幌子的仪仗，竟然连他秘密北上的路线都了如指掌，并布下了第二重，也是更致命的杀局！
他的目光急速扫过后续的文字：“…护卫伤亡殆尽，太子负重伤，遁入山林，下落不明。袭击者非寻常匪类，疑为军中精锐伪装，混杂异族兵械。”
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