八月十六日，卯时刚过，护国府衙门的院子里已经站满了人。
各村村长、里长、保长，一百三十余人，从四面八方赶来。有人骑驴，有人步行，都在天亮前到了。院子里议论声此起彼伏，却压得很低，像闷雷在地底滚动。
老张头靠在槐树下，卷了袋旱烟，没点。他六十多岁了,当村长十几年，这样大规模的动员会，还是头一回见。
老张，你说护国公召集咱们，是为啥事？旁边的李村长凑过来，压低声音。
还能为啥。老张头看了看天色，立秋都过了，该收庄稼了。
收庄稼用得着这么大阵仗？往年也没见这样。
往年是往年。老张头把烟袋别在腰上，今年护国府八万五千人，比去年多了一万多张嘴。你算算，得多少粮食？
李村长愣了愣，没接话。
院子东侧，钱守道抱着一摞账册，从偏厅走出来。他三十出头，鼻梁上架着眼镜，脸色有些苍白——昨夜他算账算到后半夜，眼睛都熬红了。
诸葛青云迎上来：算清楚了？
清楚了。钱守道把账册放在石桌上，叹了口气，不算不知道，一算吓一跳。
缺口多大？
九万石。钱守道摘下眼镜揉了揉眼睛，这还是往少了算。要是算上种子、损耗、军队额外需求，实际缺口怕是要到十万石。
诸葛青云沉默片刻：护国公知道了？
昨夜三更，我把账册送到他书房。钱守道戴回眼镜，他看了一夜，天快亮时让我通知各村村长，说有要事商议。
正说着,大堂里传来脚步声。卢象升从里面走出来，身后跟着王文义、杨国柱、程文炳几位将领。
卢象升穿着一身青色布袍，腰间系着宽皮带，头发梳得整整齐齐，但眼睛里有些血丝——显然一夜没睡好。他扫了一眼院子，声音不高，却清晰传到每个人耳朵里：
都到齐了？
回护国公，一百三十二位村长、里长，全部到齐。胡志远快步上前，递上名册。
卢象升接过翻了翻，点点头：好。都进大堂，某有话说。
一百三十多人鱼贯而入，大堂里挤得满满当当。卢象升站在正中，没有坐，旁边的太师椅空着。他习惯站着说话，这样能看清每个人的表情。
诸位。卢象升环视一圈，立秋已过，秋收在即。某今日召集大家来，就是为了这件事。
底下的村长们都点头，这在意料之中。
先说说今年的收成。卢象升示意钱守道上前，钱尚书，你来说。
钱守道打开账册，声音平稳：诸位村长，咱们护国府今年春天开荒五千亩，加上原有的五万亩，总共五万五千亩耕地。按照往年经验，小麦亩产约三石，总产量应在十六万石左右。
他顿了顿，翻过一页：但是，咱们护国府现在有八万五千人。按照每人每年三石粮食计算，全年需要粮食二十五万五千石。
大堂里安静下来。
也就是说。钱守道推了推眼镜，即便秋收顺利，咱们还缺九万五千石粮食。
底下的村长们开始窃窃私语。老张头的脸色变了，他虽然早有预料，但真听到这个数字，还是心里一沉。
安静。卢象升抬了抬手，议论声立刻停住，钱尚书说的没错。某再说得明白些：今年秋收，咱们能收十六万石粮食。加上府库里的一万五千石存粮，总共十七万五千石。但是，八万五千人，一年要吃二十五万五千石。缺口，八万石。
他说得很慢，每个字都敲在人心上。
这还没算种子。钱守道补充道，五万五千亩地，明年春天要播种,按每亩二斗种子算，需要一万一千石。还有损耗、霉变、鼠害，按百分之五算，又是八千石。这样一来，实际缺口接近十万石。
大堂里彻底静了。这不是小数目。十万石粮食，按照市价每石一两银子，就是十万两。护国府哪来这么多钱？
护国公。老张头忍不住站起来，这......这可咋办？
卢象升看着他，没有立刻回答。大堂里所有人都看着他，等着他拿主意。这些村长都是老实人，种了一辈子地,但从没遇到过这种事——种出来的粮食，不够吃。
办法有。卢象升缓缓说道，第一，购粮。某会派人去河南、山西各地买粮食。第二，节约。从现在开始，全府上下，都要节约用粮。第三......
他停顿了一下，这一停，像是用了很大力气：
第三，控制人口。
大堂里又是一片哗然。
从今日起。卢象升的声音更加坚定，护国府暂停接收新的难民。
这话一出，村长们面面相觑。护国府从建立之初，就敞开大门接收难民。多少人是因为这个才投奔来的？现在突然不收了？
护国公，这......李村长站起来，那些逃难来的百姓，咱们真的不管了？
不是不管。卢象升解释道，已经在路上的,已经到了护国府边界的，某都会收。但从今天开始，某要设立新的标准：第一，有一技之长的；第二，家庭完整的，老少三代在一起的；第三，愿意服从管理、遵守规矩的。符合这三条，可以留下。其他人......
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