与悦香楼谈妥合作，将紫云英肥田的法子教给村民后，李晚的生活终于恢复了难得的平静。这日，她坐在自家小院的石桌旁，手中炭笔在纸上轻轻勾勒，一只憨态可掬的兔子布偶形象渐渐成形。
村道上，一辆漆着朱红色、挂着青色帷幔的马车正缓缓驶过，引来不少村民围观。那马车装饰考究，拉车的两匹马毛色油亮，一看就不是普通人家所有。
“哇！好大的马车！”村里孩童惊呼。
“这是哪家的贵人啊？”赵婶踮着脚张望。
马车没有在村中停留，而是径直朝李晚家方向驶来。马车在门前停下，车夫跳下来放好脚凳，从车厢里先后走出两个人。
为首的是个四十出头的男子，身着靛青色锦缎长衫，腰间挂着一块白玉佩，面容白净，蓄着修剪整齐的短须。他身后跟着个二十多岁的年轻人，穿着褐色布衣，手里捧着一个木匣子。
“这位可是李晚姑娘？”年长者拱手作揖，声音温和有礼。
李晚回礼道：“不知二位是……”
“在下姓周，名明德，是府城锦绣坊的管事。”男子自我介绍道，“这位是我的随从小林。我们特地从府城赶来，想与姑娘谈一桩生意。”
李晚心中疑惑，她从未听说过什么“锦绣坊”，但面上不显，客气地将二人引入院内。李母闻声从灶房出来，见状连忙去准备茶水。
周明德环顾着简朴却整洁的小院，目光在那张画有可爱兔子玩偶图样的画纸上停留片刻，眼中闪过一丝李晚捕捉不到的异样光芒。
周明德接过李氏奉上的茶，笑容可掬，“李姑娘，我们锦绣坊专做上等绣品，最近想拓展布偶生意，听闻姑娘的布偶别具一格，特来商谈合作。”
李晚心中警惕，面上却不动声色：“周管事过奖了。不知贵坊想如何合作？”
周明德放下茶盏，从随从小林手中接过木匣打开，里面整齐码着几锭银子：“这是二十两定金。我们想长期订购姑娘制作的布偶，价格比怡绣坊高出三成。”
李母在一旁倒吸一口凉气，二十两银子对他们这样的农家来说可不是小数目。
“条件呢？”李晚没有看那些银子，而是直视周明德的眼睛。
周明德笑容不变：“姑娘果然爽快。我们坊主只有一个要求——为保证布偶质量，制作时我们需安排一个绣娘在场……”
院中一时安静下来。李晚的手指无意识地在石桌上轻叩，这个看似合理的要求却让她心中警铃大作。李母不明就里，眼中已经流露出喜色。
李晚缓缓开口：“周管事的意思是，要派人看着我们做布偶？”
“正是此意。”周明德点头，“姑娘的布偶针法独特，我们需确保每一件都符合标准。”
李晚突然笑了：“周管事，您腰间这块玉佩做工精细，是彩云绣坊特制的吧？”
周明德脸色微变，手下意识摸向腰间玉佩：“姑娘好眼力，这是……朋友所赠。”
“是吗？”李晚站起身，语气依然温和，眼神却锐利起来，“据我所知，府城根本没有锦绣坊这号绣庄吧？”
院中气氛骤然凝固。周明德脸上的笑容僵住了，小林手中的木匣差点掉落。
“请回吧。”李晚将银子退回去，“告诉你们东家，想合作到怡绣坊找柳掌柜。”
周明德脸色铁青，一把抓过木匣，带着小林匆匆离开。马车调头时差点撞上围观的村民，在一片议论声中狼狈离去。
院门关上后，李老太第一个发难：“你这是做什么？二十两银子啊！还能长期合作，价格还高三成！”
张氏闻讯赶来，一进门就嚷嚷：“听说你赶走了府城来的大客户？你这丫头是不是傻？”
李晚不慌不忙地给每人倒了杯茶：“奶奶，娘，二婶，我们做生意最讲究的是什么？”
“诚信！”三人齐声说道。
“对，诚信，”李晚点头，“在我们刚刚起步的时候怡绣坊愿意跟我们合作，我们就不能在有一点点声誉的时候选择跟另外一家绣坊合作。”
“而且你们想过没有，如果让他们派绣娘来我们的作坊，我们的这些秘诀就全被他们学了去。”
张氏不以为然：“学去就学去呗，咱们拿到钱不就行了？”
李母：“晚儿，你是说……如果我们做布偶的方法让人学了去，我们的布偶就没人愿意出高价买了？”
李老太若有所思：“那些人是来偷师的，不是真心合作。”
张氏一听愣住了，嘴里的茶也突然没了味道 。
“可是……”张氏还想争辩。
李晚握住二婶的手：“二婶，先不说我们与怡绣坊的合作，就说这彩云绣坊，我听说她们惯用这招。先高价买几批货，等学会了就把原来的合作方一脚踢开。去年临县王家村的绣娘们不就是上了这个当？”
张氏一拍大腿：“哎呀，我想起来了！是有这么回事！那些绣娘现在只能接些零活，工钱少了一半不止！”
李母有些不解：“晚儿，那咱们以后怎么办？拒绝所有合作吗？”
李晚笑着说道：“当然不是。真正的合作应该互惠互利，而不是一方占尽便宜。只是在与他人合作之前，我们还应该跟香姨她们提前说一说……”
夕阳西下，院子里渐渐暗了下来。李晚点起油灯，灯光映照在家人们恍然大悟的脸上。她知道，今天这一刻，比那二十两银子珍贵得多。
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