与悦香楼谈妥合作,将紫云英肥田的法子教给村民后,李晚的生活终于恢复了难得的平静。这日,她坐在自家小院的石桌旁,手中炭笔在纸上轻轻勾勒,一只憨态可掬的兔子布偶形象渐渐成形。
村道上,一辆漆着朱红色、挂着青色帷幔的马车正缓缓驶过,引来不少村民围观。那马车装饰考究,拉车的两匹马毛色油亮,一看就不是普通人家所有。
“哇!好大的马车!”村里孩童惊呼。
“这是哪家的贵人啊?”赵婶踮着脚张望。
马车没有在村中停留,而是径直朝李晚家方向驶来。马车在门前停下,车夫跳下来放好脚凳,从车厢里先后走出两个人。
为首的是个四十出头的男子,身着靛青色锦缎长衫,腰间挂着一块白玉佩,面容白净,蓄着修剪整齐的短须。他身后跟着个二十多岁的年轻人,穿着褐色布衣,手里捧着一个木匣子。
“这位可是李晚姑娘?”年长者拱手作揖,声音温和有礼。
李晚回礼道:“不知二位是……”
“在下姓周,名明德,是府城锦绣坊的管事。”男子自我介绍道,“这位是我的随从小林。我们特地从府城赶来,想与姑娘谈一桩生意。”
李晚心中疑惑,她从未听说过什么“锦绣坊”,但面上不显,客气地将二人引入院内。李母闻声从灶房出来,见状连忙去准备茶水。
周明德环顾着简朴却整洁的小院,目光在那张画有可爱兔子玩偶图样的画纸上停留片刻,眼中闪过一丝李晚捕捉不到的异样光芒。
周明德接过李氏奉上的茶,笑容可掬,“李姑娘,我们锦绣坊专做上等绣品,最近想拓展布偶生意,听闻姑娘的布偶别具一格,特来商谈合作。”
李晚心中警惕,面上却不动声色:“周管事过奖了。不知贵坊想如何合作?”
周明德放下茶盏,从随从小林手中接过木匣打开,里面整齐码着几锭银子:“这是二十两定金。我们想长期订购姑娘制作的布偶,价格比怡绣坊高出三成。”
李母在一旁倒吸一口凉气,二十两银子对他们这样的农家来说可不是小数目。
“条件呢?”李晚没有看那些银子,而是直视周明德的眼睛。
周明德笑容不变:“姑娘果然爽快。我们坊主只有一个要求——为保证布偶质量,制作时我们需安排一个绣娘在场……”
院中一时安静下来。李晚的手指无意识地在石桌上轻叩,这个看似合理的要求却让她心中警铃大作。李母不明就里,眼中已经流露出喜色。
李晚缓缓开口:“周管事的意思是,要派人看着我们做布偶?”
“正是此意。”周明德点头,“姑娘的布偶针法独特,我们需确保每一件都符合标准。”
李晚突然笑了:“周管事,您腰间这块玉佩做工精细,是彩云绣坊特制的吧?”
周明德脸色微变,手下意识摸向腰间玉佩:“姑娘好眼力,这是……朋友所赠。”
“是吗?”李晚站起身,语气依然温和,眼神却锐利起来,“据我所知,府城根本没有锦绣坊这号绣庄吧?”
院中气氛骤然凝固。周明德脸上的笑容僵住了,小林手中的木匣差点掉落。
“请回吧。”李晚将银子退回去,“告诉你们东家,想合作到怡绣坊找柳掌柜。”
周明德脸色铁青,一把抓过木匣,带着小林匆匆离开。马车调头时差点撞上围观的村民,在一片议论声中狼狈离去。
院门关上后,李老太第一个发难:“你这是做什么?二十两银子啊!还能长期合作,价格还高三成!”
张氏闻讯赶来,一进门就嚷嚷:“听说你赶走了府城来的大客户?你这丫头是不是傻?”
李晚不慌不忙地给每人倒了杯茶:“奶奶,娘,二婶,我们做生意最讲究的是什么?”
“诚信!”三人齐声说道。
“对,诚信,”李晚点头,“在我们刚刚起步的时候怡绣坊愿意跟我们合作,我们就不能在有一点点声誉的时候选择跟另外一家绣坊合作。”
“而且你们想过没有,如果让他们派绣娘来我们的作坊,我们的这些秘诀就全被他们学了去。”
张氏不以为然:“学去就学去呗,咱们拿到钱不就行了?”
李母:“晚儿,你是说……如果我们做布偶的方法让人学了去,我们的布偶就没人愿意出高价买了?”
李老太若有所思:“那些人是来偷师的,不是真心合作。”
张氏一听愣住了,嘴里的茶也突然没了味道 。
“可是……”张氏还想争辩。
李晚握住二婶的手:“二婶,先不说我们与怡绣坊的合作,就说这彩云绣坊,我听说她们惯用这招。先高价买几批货,等学会了就把原来的合作方一脚踢开。去年临县王家村的绣娘们不就是上了这个当?”
张氏一拍大腿:“哎呀,我想起来了!是有这么回事!那些绣娘现在只能接些零活,工钱少了一半不止!”
李母有些不解:“晚儿,那咱们以后怎么办?拒绝所有合作吗?”
李晚笑着说道:“当然不是。真正的合作应该互惠互利,而不是一方占尽便宜。只是在与他人合作之前,我们还应该跟香姨她们提前说一说……”
夕阳西下,院子里渐渐暗了下来。李晚点起油灯,灯光映照在家人们恍然大悟的脸上。她知道,今天这一刻,比那二十两银子珍贵得多。
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