洞穴内的岁月，静谧得像是一场随时会醒的梦。
那只巴掌大的灰兔在林昭编织的藤笼里安睡，何琰每日换上的清水与嫩草，让这小东西渐渐褪去了初时的战栗。
洞口那束早已干枯却仍被精心保留的野花，在晨光中透着一种名为“安稳”的假象。
但我知道，这是鸩酒。
对于在刀尖上舔血的暗卫而言，过分的安逸会锈蚀手中的刀，也会钝化心中的警觉。
这种温情脉脉的日子，是绝境中的昙花，美则美矣，却也是催命的符咒。
我们不能困死在这里。
这一日清晨，雾气还未散尽，山林间弥漫着湿冷的瘴气。
我整理好护腕，将短刃贴身收好，向正在生火的何琰打了个手势，只说是去寻几味特殊的草药。
何琰正在添柴的手微微一顿，火光映照在他的脸上。
他深深看了我一眼，没有多问，只是微微颔首：
“早去早回，若遇险阻，不可强求。”
他是个聪明人，或许早已察觉到我眼底那一抹重新燃起的寒光。
走出洞穴，转身踏入密林的那一刻，我长长地吐出一口浊气。
将连日来积攒的那点柔软心思，尽数压回心底最深处。
我提气轻身，脚尖在湿滑满是青苔的巨石上一点即过。
身形如同一缕青烟，再次穿梭在参天古木之间，风声在耳边呼啸，夹杂着湿润的水汽与草木腐烂的腥气。这种熟悉的速度感让我感到安心。
约莫半个时辰后，那条奔涌的大江重新出现在视野中。
江风猎猎，吹得衣衫鼓荡。
然而，当我站在高处的树梢向对岸眺望时，心却沉了下去。
江面空空荡荡，只有浑浊的浪头拍打着岸边的黑色礁石，卷起千堆雪。
那艘曾载我渡江的一叶扁舟，连同那个深藏不露的老船翁，早已不知所踪。
原本应当泊船的渡口，如今空荡荡，仿佛那里从未有过人烟。
江水滔滔，隔绝了生路。
看来，这条连接西境与南境的秘密水道，已经被彻底切断了。
这背后操纵之人的嗅觉，比我想象中更为敏锐。
上次乌沉木一事虽未完全败露，但他们显然察觉到了风吹草动。
这群人行事极为谨慎狠辣，苗头不对，便立刻断尾求生，处理了所有手尾。
整个运输线，如同冬眠的毒蛇，在感知到严寒的瞬间，便缩回了黑暗阴冷的洞穴中，不留一丝痕迹。
我不甘心。
这里既然曾是水路运输的关键节点，绝不可能只有一条船、一个人。
如此庞大的乌沉木吞吐量，必然需要囤积货物的中转站或交接之处。
蛇虽冬眠，但蛇洞还在。
我沿着西境这边的江岸密林，开始了一寸寸的搜索。
日头渐渐升高，阳光透过茂密的树冠，在地上投下斑驳的光影。
在距离渡口约莫百米的一处断崖下，我停住了脚步。
这里地势低洼，四周长满了半人高的蕨类植物和带刺的荆棘。
乍看之下，与别处并无二致。
但我敏锐地察觉到，几株攀附在岩壁上的古老藤蔓，叶片的朝向有些微妙的违和。
那是被人为翻动后，又精心复原留下的细微折痕。
缓缓拨开那层厚重的藤蔓，一个极隐蔽的天然溶洞赫然出现在眼前。
洞口没有守卫。
我闪身而入，背贴着湿冷的岩壁，在黑暗中静立了片刻，直到确认洞内除了滴水声外再无其他呼吸声，才敢继续深入。
洞内干燥阴凉，空气中弥漫着一股陈旧的尘土味，并未点灯。
适应了黑暗后，我看到洞穴深处堆放着十几个巨大的桐油木箱。
这些箱子码放得整整齐齐，每一个都封口严密，贴着不知名的封条，封条上画着诡异的符文，透着一股生人勿近的煞气。
我走上前，用匕首尖端小心翼翼地挑开其中一箱的盖子。
“咔哒”一声轻响，盖子开启。
一股奇异的味道扑面而来，带着金属特有的冷冽与防锈油的腥气。
不是乌沉木。
我拨开那些填充物，指尖触碰到了一片冰凉坚硬的物体。
待我看清那东西的真容时，一股寒意直冲而起。
那是整整齐齐码放的，色泽暗沉、质地细密坚硬的铁锭。
我拿起一块，入手极沉，两指轻扣，发出清脆的金石之音。
这不是普通的生铁，这是“镔铁”。
本朝缺马，亦缺良铁。
西境虽多矿，但这镔铁乃是朝廷严令管制的物资，是打造上等兵刃、甲胄乃至破甲箭簇的必需品。民间私藏一两便是流放的大罪，私藏十斤便是抄家灭族。
而这里，足足有十几箱。
私贩乌沉木，是为了求财，为了那泼天的富贵。
而私贩镔铁，这是要造反吗？
我迅速盖上箱盖，将封条尽可能复原。
这一瞬间，脑海中那张原本模糊的关系网，在这一刻变得清晰而狰狞。
三郎君此次南巡，明面上是为陛下分忧，解决乌沉木走私案，实则是要拔除这南境盘根错节的世家毒瘤。可如今看来，这毒瘤比想象中长得更深、更恶，它的根须已经探入了西境的矿脉。
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