调整征集策略后，送来的物品数量锐减，但“质量”和“线索价值”有所提升，万大春三人小组的筛选压力也减轻了不少。他们利用姜澜大师根据玄机子指导赶制出的简易“五行能量共鸣测试盘”，对之前收来的那堆“五花八门”进行了快速初筛。
测试盘由五个分别对应金、木、水、火、土属性的小型感应阵组成，每个阵眼放置着对应属性的纯净材料（如金系用精铜片、木系用百年桃木芯、水系用寒潭水玉、火系用烈阳石粉、土系用精炼的息壤土）。将待测物品依次置于五个阵盘中心，观察阵盘中对应属性的材料是否会产生极其微弱的共鸣（如轻微发热、颜色微变、或产生不易察觉的能量涟漪）。
结果……令人沮丧。
数百件物品测试下来，超过九成五在五个阵盘上均无任何反应，如同凡尘顽石朽木。剩下的一小部分，大多也只在一两个阵盘上引起极其微弱、几乎难以确认的“疑似”反应，且往往能量属性混杂不清，强度可以忽略不计。仅有的几件能引起相对明确（但仍很微弱）共鸣的物品，比如之前那枚暗红石球（微弱金火反应）、黑乎乎的垫脚石（微弱土系反应）、焦黑木棍（微弱木火残存生机），早已被他们单独挑出研究过了。
“看来，指望从这些流散民间的普通古物里，直接找到符合要求的‘替代品’，希望确实渺茫。”姜澜大师看着测试后毫无波澜的阵盘，叹了口气，“即便有些许残存能量，也太过微弱驳杂，不堪大用。恐怕，那些真正的好东西，要么早已被识货之人取走，要么就埋藏在更人迹罕至、更危险的地方。”
万大春也感到一阵无力。他知道这条路本就艰难，但亲眼看到海量筛选后近乎空手的结果，还是难免有些失望。难道“按图索骥”这条路，真的走不通吗？难道只能完全寄希望于虚无缥缈的“自行炼制”？可那需要的时间、资源和知识积累，更是难以估量。
阿娟默默地将毫无反应的物品分类整理，准备让狗蛋陆续归还给原主。她的脸上没什么表情，但眼底深处也掠过一丝不易察觉的凝重。她知道寻找替代品的难度，但现状比预想的似乎还要糟糕一些。
就在气氛略显沉闷，众人对“征集”途径几乎不抱希望之际，院门外传来了狗蛋有些迟疑的通报声：
“师父，又有人送东西来了……是后山深处，独居的‘石头爷’。”
“石头爷？”万大春愣了一下。他知道这个人，是后山更深处一个几乎与世隔绝的孤寡老人，据说年轻时是个石匠，后来不知为何独自隐居深山，靠采药和偶尔帮人看石头为生，脾气古怪，很少与村里人来往。他怎么会来？
“快请进来。”万大春收拾心情，无论谁来，态度都不能怠慢。
不一会儿，狗蛋引着一位老者走了进来。老者年纪很大了，背有些佝偻，脸上刻满了风霜的皱纹，像老树皮一样。他穿着打满补丁但浆洗干净的粗布衣裳，脚上一双自己编的草鞋，手里拄着一根疙疙瘩瘩的老藤杖。最引人注目的是他那双眼睛，虽然浑浊，却偶尔会闪过一丝与年龄不符的、石头般沉静而锐利的光芒。他就是“石头爷”，本名早已无人记得。
石头爷走进院子，目光扫过堆在偏房门口的那些“五花八门”，几不可查地撇了撇嘴，似乎有些不屑。他没有过多寒暄，直接走到万大春面前，从怀里掏出一个用旧蓝布包得严严实实的小包裹，递了过来，声音沙哑而直接：
“万小子，听说你在收‘怪石头’？看看这个，要不要？”
他的称呼让狗蛋咧了咧嘴，但万大春并不介意，反而觉得这老人直爽。他双手接过布包，入手沉甸甸的，比看起来要重不少。
“石头爷，您老亲自来，辛苦了。快请坐，喝口茶。”万大春客气道，同时示意狗蛋去倒水。
“不坐了，山里还有活。”石头爷摆摆手，目光却盯着万大春手里的布包，“打开看看。”
万大春依言，小心地解开蓝布。里面露出的东西，却让旁边的姜澜和阿娟都微微蹙起了眉头。
那是一块石头，约莫两个拳头大小，通体呈现一种毫无光泽的、脏兮兮的灰黑色，表面粗糙，布满细密的孔隙和杂质，形状也不规则，看起来……就像一块烧过但没烧透、质量很差的煤矸石，或者是从哪个废弃矿坑里随手捡来的、最不起眼的劣质矿石。无论从哪个角度看，都平平无奇，甚至有些丑陋，与“古物”、“奇石”毫不沾边。
姜澜大师忍不住开口道：“老人家，您这块石头……是从哪里得来的？看着像是寻常的煤石或劣质铁矿石？”
石头爷瞥了姜澜一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝莫名的神色，哼了一声：“煤石？铁矿石？老头子在山上跟石头打了一辈子交道，煤石铁矿长什么样，我闭着眼睛都摸得出来！这不是那些玩意儿。”
他转向万大春，语气带着一丝不易察觉的坚持和……期待？“万小子，你跟他们不一样。你摸摸看，仔细摸摸。”
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