暴雨后的帝京，浸泡在一种湿冷彻骨的死寂之中。夜色浓稠如墨，残月偶尔从破碎的云层间隙投下惨淡的清辉，照亮泥泞不堪、遍布积水坑洼的街道和坊墙。宵禁的梆子声在远处空洞地回响，更添几分肃杀。
一道纤细瘦弱、几乎与夜色融为一体的身影，正沿着偏僻无人的小巷和早已废弃的排水沟渠，艰难地向西潜行。每一声细微的脚步声，每一次粗重压抑的喘息，都如同擂鼓般敲击在她自己的心脏上。
苏清韫浑身早已被冷汗和沿途的泥水浸透，厚实的粗布棉衣变得沉重冰冷，紧紧贴在身上，摩擦着被绳索勒伤的手腕和身上各处隐秘的淤伤。双腿如同灌了铅，每一次迈步都牵扯着下身未愈的剧痛和冻伤脚底传来的钻心刺痛。冰冷的空气吸入肺腑，如同刀割。
但她不敢停歇。脑海中只有一个念头在疯狂燃烧——**慈云庵！后山石屋！赵敬之！**
哑婆子用命换来的这条生路，是她唯一的希望。怀中的匕首冰冷坚硬，那枚刻着模糊云雀纹的铁质令牌紧贴心口，如同护身符，又如同沉重的枷锁。她不知道这令牌究竟能起到什么作用，但她别无选择。
相府的追兵或许已经出动。皇帝的鹰犬（如果谢珩所言是真）可能也嗅到了风声。她必须在所有人之前，找到赵敬之！拿到足以指证皇帝、为苏家翻案的铁证！
穿过最后一片荒废的菜畦，攀上一段陡峭湿滑的土坡，一座隐藏在浓密枯木林后的、破败古旧的庵堂轮廓，终于出现在惨淡的月光下。慈云庵。这里香火早已断绝，墙垣倾颓，荒草丛生，在夜色中如同蛰伏的巨兽骸骨，散发着阴森死寂的气息。
后山。石屋。
赵敬之血书上的字句在她脑中回响。
她绕到庵堂后方，借着月光和记忆中对地图（父亲曾带她来过附近）的模糊印象，在齐腰深的荒草和乱石中艰难跋涉。荆棘划破了她的棉裤和手臂，留下细密的血痕，她却浑然不觉。
终于，在一处背风的陡峭山壁下，她发现了一个几乎被藤蔓完全遮蔽的、低矮的洞口。洞口简陋，像是天然形成后又经人工粗略开凿，若非刻意寻找，绝难发现。
是这里吗？
苏清韫的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸腔。她屏住呼吸，拔出怀中匕首，小心翼翼地拨开洞口的藤蔓。
一股混合着霉味、尘土和某种难以言喻的、淡淡药味的阴冷空气扑面而来。洞内漆黑一片，深不见底。
“赵……赵先生？”她压低声音，颤抖着向洞内呼唤，声音在狭小的空间里激起空洞的回音，“赵敬之先生？您在吗？我是……苏正庭之女，苏清韫……”
没有回应。只有死一般的寂静。
一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上她的脊椎。她咬了咬牙，点燃了出来前哑婆子塞给她的、唯一一小截火折子。微弱摇曳的火光，勉强照亮了洞内狭窄的通道。
她弓着身，一步步向内挪去。通道不长，尽头似乎是一个稍微宽敞些的石室。
火光所及之处，景象让她瞬间头皮发麻，胃里翻江倒海！
石室角落铺着一些干草，上面蜷缩着一个人！或者说……一具尚未完全冰冷的躯体！那人衣衫褴褛，骨瘦如柴，花白的头发脏污板结，脸上布满深重的皱纹和污垢，几乎看不清原本面貌。他一动不动，仿佛早已死去多时。
而在那具躯体旁边的石壁上，用某种暗红色的、已然干涸的液体，潦草地划着几个大字：
**“帝心……薛……影……灭口……”**
字迹扭曲颤抖，最后一个“口”字甚至没有写完，拖出一道长长的、绝望的痕迹。
是血！是用血写就的！
苏清韫的手猛地一抖，火折子差点脱手落地！她强迫自己稳住心神，颤抖着将火光凑近那具蜷缩的躯体。
是他的！虽然形容枯槁，苍老憔悴了太多，但她依稀能辨认出，这正是当年父亲身边那位温文尔雅、学识渊博的幕僚先生——赵敬之！
“赵先生！”她扑跪下去，手指颤抖地探向他的鼻息。
微弱的、几乎感觉不到的、一丝游丝般的气息，拂过她的指尖。
还活着！但……已然灯枯油尽！
似乎是感受到了生人的气息和火光，赵敬之紧闭的眼皮极其轻微地颤动了一下，喉咙里发出极其微弱的、嗬嗬的声响。
苏清韫连忙将耳朵凑近他干裂青紫的嘴唇。
“……小……小姐……”气若游丝的声音，断断续续，如同风中残烛，“果真是……您……来了……哑……哑婆……信……信……”
“赵先生！是我！我是清韫！”苏清韫的泪水瞬间涌出，混合着脸上的泥污，“您坚持住！我这就想办法救您出去！”
“……不……不行了……”赵敬之艰难地摇头，眼神涣散，却带着一种急切，“听……听我说……时间……不多了……”
他剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出暗红的血沫。苏清韫连忙用袖子去擦。
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