疏影阁内，早已布置得富丽堂皇，暖意融融。巨大的鎏金兽首熏笼燃着上好的银霜炭，暖香袭人。地上铺着厚厚的波斯绒毯，踩上去无声无息。紫檀木的案几上摆放着精致的宫点、时令鲜果和温热的琼浆玉液。丝竹管弦之声悠扬悦耳。
皇帝尚未驾临。在场的皆是皇亲国戚、勋贵重臣的女眷。
柳如烟的位置被安排在非常靠前、视野极佳的地方，足见谢珩如今的权势与皇帝的“恩宠”。她姿态优雅地落座，享受着众人或明或暗的恭维。苏清韫则如同一个真正的影子，垂首肃立在柳如烟座后三步之外的阴影里，几乎与墙壁融为一体。
就在这时，门口传来内侍尖细的通传声：“陛下驾到——！北狄使臣到——！”
整个疏影阁瞬间安静下来，落针可闻。所有人都起身，敛衽垂首。
苏清韫的心猛地一跳！北狄使臣？！
只见身着明黄龙袍、面容清癯、眼神锐利深沉的皇帝，在太监宫女的簇拥下缓步走入。他身后跟着几位身着北狄传统服饰、身形高大、面容粗犷的使臣。为首一人约莫四十多岁，鹰鼻鹞眼，目光如电，顾盼间带着一股草原狼王的剽悍之气，正是北狄此次出使大梁的副使，阿史那贺鲁。
皇帝在主位落座，面带微笑，显得颇为和煦：“众卿平身。今日赏梅佳会，又有北狄贵客远道而来，共襄盛举，实乃幸事。都随意些，莫要拘礼。”
众人谢恩落座。气氛看似轻松，但无形的威压和暗流却更加汹涌。
阿史那贺鲁操着生硬的官话，向皇帝行礼致意，目光却如同鹰隼般扫过在场的女眷，带着毫不掩饰的审视与一丝……不易察觉的探究。当他的目光掠过柳如烟时，眼中闪过一丝惊艳。而当他的视线，不经意地扫过柳如烟身后那个穿着灰暗棉袄、垂首肃立的单薄身影时，他的瞳孔几不可察地……微微一缩！那眼神中，瞬间掠过一丝极快的惊讶、疑惑，甚至……一丝难以言喻的……惋惜？
这细微的变化极其短暂，几乎无人察觉。但一直如同最警惕的猎豹般、用眼角余光留意着这位北狄副使的苏清韫，心头却猛地一震！
他……认识我？或者说……认识过去的我？为何会有那样的眼神？惋惜？为什么？！
一个大胆的念头瞬间击中她！苏家所谓的“通敌叛国”，勾结的对象正是北狄！难道……这个阿史那贺鲁，与当年构陷苏家的“密信”有关？！他认出了自己这个苏家唯一的幸存者？那眼神中的惋惜，是对苏家覆灭的感叹？还是……对某种真相的复杂情绪？
巨大的震惊和随之而来的、强烈的探究欲，让苏清韫几乎控制不住自己的心跳！她强迫自己垂下眼睑，将所有的情绪死死压制下去，身体却因激动而微微颤抖。
“苏清韫！”柳如烟略带不悦的低声呵斥传来，“抖什么抖！给我站好了！丢人现眼！”
苏清韫立刻收敛心神，将身体绷得笔直，如同真正的木偶。
皇帝似乎并未留意到这角落的动静，他正与阿史那贺鲁谈笑风生，言语间看似随意，却暗藏机锋。
“贺鲁副使，朕听闻北境今年风雪尤甚，牧民生活艰难啊。”皇帝端起玉杯，轻啜一口，目光温和，却带着洞悉一切的锐利。
阿史那贺鲁哈哈一笑，声如洪钟：“陛下消息灵通！草原儿女，习惯了风雪磨砺。只是……狼群在风雪中找不到猎物，有时也会铤而走险，侵扰邻居的牧场。这也是无奈之举啊。” 他话中带刺，暗指边境冲突。
皇帝微微一笑，不动声色：“哦？是吗？朕倒觉得，狼群再凶，也需明白，猎户的弓箭和陷阱，永远比它们的爪牙更锋利。守好各自的草场，相安无事，才是长久之道。贺鲁副使以为如何？” 他目光似无意地扫过在场的重臣女眷，最后在柳如烟身上微微停顿了一瞬，又意味深长地掠过她身后低垂着头的苏清韫。
苏清韫的心猛地一紧！皇帝那看似温和的目光，却让她感到一股刺骨的寒意！他为何要看自己？难道……他知道了什么？
“陛下所言极是！”阿史那贺鲁笑着应和，目光却再次飞快地扫过苏清韫，随即端起酒杯，“外臣敬陛下一杯！愿两国永息干戈，共享太平！”
酒过三巡，气氛似乎更加热络。命妇贵女们开始三三两两离席，在宫女的引导下，前往梅林深处赏玩。
“柳姑娘，”一个宫女上前，恭敬地对柳如烟道，“梅林深处‘暗香坞’附近有几株百年绿萼，开得正好，陛下吩咐，请姑娘移步赏玩。”
柳如烟面露喜色，这是皇帝对她（或者说对谢珩）的格外恩宠。她矜持地起身，由侍女搀扶着，袅袅婷婷地向外走去，还不忘回头冷声吩咐：“苏清韫，跟上！离远点，别污了这满园梅花！”
苏清韫默默跟上，心头却是一动。赏梅？分散人群？这或许……是她唯一的机会！
梅林深处，曲径通幽。各色梅花在冰雪映衬下，更显清绝。香气清冷馥郁，沁人心脾。贵妇贵女们笑语晏晏，赏花品评，流连忘返。
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