黑风岭一战的硝烟尚未完全散尽，队伍在达杰的率领下继续向西羌进发。经过两日的休整，士兵们的伤势大多得到了缓解，羯族降兵们在拓跋力的带领下，愈发融入队伍，行军途中主动承担起探路、守夜的职责，与联军士兵并肩而行时，已无往日的隔阂。流民们脸上也渐渐褪去了惶恐，望着沿途逐渐繁茂的草木，心中对西羌的安宁生活多了几分真切的期盼。
这日午后，队伍行至一处名为 “落雁谷” 的地方。谷口开阔，两侧山峦绵延，谷底铺着一层细软的青草，一条清澈的溪流穿谷而过，潺潺流淌。连日来穿行于崎岖山路，众人早已疲惫不堪，见此处地势平坦、水源充足，达杰便下令在此暂作休整，让士兵们饮马补水，流民们也能趁机舒展筋骨。
阿骨打率领的第一路人马率先进入谷中，老弱妇孺们纷纷围向溪流，孩子们脱了鞋袜踏入浅水中，溅起阵阵水花，清脆的笑声在山谷中回荡。阿瑶提着药箱，穿梭在人群中，仔细询问着老人们的身体状况，叮嘱孩子们不要远离队伍。段匹磾则带着几名段部士兵，登上谷口两侧的高地，警惕地观察着四周的动静，黑风岭的埋伏让众人不敢有丝毫懈怠。
达杰与巴图、拓跋力一同查看谷内的地形，确认没有埋伏的隐患后，才稍稍放下心来。“巴图叔，让士兵们轮流休整，务必保持半数以上的人处于戒备状态，” 达杰沉声道，“西羌慕容渊已对我们心存敌意，难保不会再有其他势力半路截杀。”
巴图点了点头，眼中闪过一丝凝重：“将军放心，我已经安排好了巡逻队，谷口、谷中、谷尾都有士兵值守，一旦有异常，立刻就能发出警报。” 拓跋力也上前一步，抱拳道：“将军，我带几名羯族兄弟去谷外探查一番，若是有敌军踪迹，也好提前应对。” 达杰赞许地看了他一眼：“好，务必小心，遇事不要逞强，及时回报。”
拓跋力领命后，带着四名羯族降兵翻身上马，朝着谷外疾驰而去。队伍在谷中有序休整，炊烟袅袅升起，流民们拿出随身携带的干粮，就着溪水充饥，脸上满是对未来的憧憬。阿瑶坐在溪边，为一名年迈的老妇人包扎着磨破的脚掌，老妇人拉着她的手，絮絮叨叨地说着家乡的往事，眼中满是怀念。
就在这时，谷外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，拓跋力带着四名羯族兄弟疾驰而回，脸上满是焦急之色。“将军！不好了！谷外发现大批羯族乱兵，约莫有五百人，正朝着山谷这边赶来！” 拓跋力翻身下马，大声禀报道。
达杰心中一凛，眉头紧锁：“羯族乱兵？莫非是石虎的残部？” 拓跋力摇了摇头：“看他们的旗号和装束，不像是石虎的部下，倒像是一群四处劫掠的散兵游勇。他们行事极为残暴，沿途专门抓捕流民为奴，我们在谷外侦查时，看到不少被他们残害的流民尸体，惨不忍睹！”
话音刚落，谷外便传来一阵震天动地的喊杀声，伴随着马蹄声越来越近。达杰立刻登上高处望去，只见谷口方向，一支装备杂乱的骑兵正疾驰而来，他们个个面目狰狞，衣衫褴褛却杀气腾腾，手中挥舞着刀枪斧钺，朝着谷内的流民队伍直冲而来。
为首的是一名身材矮壮的羯族汉子，满脸横肉，左眼上有一道狰狞的刀疤，手中握着一柄巨大的开山斧，斧刃上还沾着暗红的血迹。他勒住马缰，停在谷口，目光扫过谷内的流民队伍，眼中闪过一丝贪婪的光芒，随即放声大笑起来，声音粗哑刺耳：“哈哈哈！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！这么多流民，男的抓回去做奴隶，女的充作军妓，正好给兄弟们解解乏！”
此人正是这伙羯族乱兵的首领石勒，他本是羯族的一个小部落首领，石虎兵败后，便带着部落里的亡命之徒四处劫掠，专以抓捕流民为业，所到之处烧杀抢掠，无恶不作，周边的百姓对其恨之入骨，却又无可奈何。
石勒身后的羯族乱兵们闻言，纷纷发出淫邪的哄笑声，眼神如同饿狼般盯着谷中的流民妇女，一个个摩拳擦掌，恨不得立刻冲上去将人掳走。“首领英明！这些女人看起来细皮嫩肉的，肯定比以前抓的那些带劲！”“还有那些壮丁，正好拉去挖矿修路，累死也活该！”
流民们被这阵仗吓得魂飞魄散，老人们紧紧抱着孩子，妇女们缩在男人身后，脸上满是恐惧之色，刚刚还充满欢声笑语的山谷，瞬间被恐慌的气氛笼罩。有几名年轻的流民想要逃跑，却被石勒的部下一箭射倒在地，惨叫声让众人更加惶恐不安。
“岂容尔等作恶！” 达杰怒喝一声，声音如同惊雷般在山谷中炸响。他手持赤焰枪，翻身上马，眼中燃烧着熊熊怒火。石勒的所作所为，彻底激怒了他，这些流民早已饱受战乱之苦，好不容易看到一丝希望，绝不能让他们再落入羯族乱兵的魔爪。
“阿骨打、段匹磾！” 达杰高声下令，“立刻率领护卫队保护流民，将老弱妇孺转移到谷内安全的地方，务必确保他们的安全！”“得令！” 阿骨打与段匹磾齐声应道，立刻召集各自的部下，组成一道人墙，将流民队伍护在中间。阿骨打的鲜卑骑兵手持弯刀，眼神锐利，段匹磾的段部士兵也举起盾牌，严阵以待，形成了一道坚固的防线。
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