大年三十，李庆年总算从北疆赶回来了。
他身后，少了陆英的身影，却多了十几个过命交情的兄弟。
他们喝着暖酒，逗着那些娃娃，或者教他们箭法，或者教他们骑马。
整个院子里头，都是欢声笑语。
守岁之夜，努州的暴风雪呼啸不止，一遍遍拍打着百姓们的窗纸，像是要钻进来抢一点人间暖意。
可人人屋里热炕烧得滚烫，硬生生把刺骨的寒意挡在了屋外。
劳累了一整年的百姓，终于能蜷在热炕头上，慢悠悠地闲话家常。
桌上不过是些粗茶淡饭，却也难得见了些油星，透着一股子安稳的年味儿。
李瑾邀了林易，去李五爷家过年。毕齐和铁头凑在一处。
安怀瑾与安琥守着自家小院，今年也总算多了几分温馨。
遥远的南疆，孟峰、秀娘、白红棉、曼儿，还有今年新添的小娃——念儿，也围坐在暖炉边，守着这一年的岁末。
一炉暖火，几缕烟火，便是天涯海角最踏实的团圆。
而桑苍国与大宋的边境，战火也暂歇了。
一小队兵马隐在战壕深处，几乎看不清面庞的陆英，独自抬头，望向北方。
那是家的方向，是距离也隔不断的牵挂。
子时一过，远处更夫的铜锣声穿透人间，“哐——哐——哐——”三响落定，大地忽然轻轻震颤。
那是大宋各州府，齐齐燃放起了烟花。
努州，也迎来了属于它的第一年烟花。
李瑾在努州的署衙外，亲手点燃了五响彩色烟花。
百姓们冒着漫天风雪，也要挤到高处去看。
孩童欢喜雀跃，老人眉间惆怅尽散，夫妻眼中重燃希望。
烟火起，照人间，举杯敬此年。
————
二月，努州的县试终于郑重开场。
白长宇立在署衙门前，心中既激动，又藏着几分难言的惆怅。
“小叔叔，别紧张，好好考，你一定能行。”
白知远踮着脚，拍了拍他的肩头，然后先走了两步，将他的家状与保状递到守门衙役手中。
衙役早认得这位白大人的公子，乃是本次县试里年纪最小的一个，当即笑着招呼：
“远儿来了！安心考，叔看好你！”
“谢谢姚山叔叔！”
白知远然后自信地昂首挺步进了考场。
外头的白长宇见状，轻哼一声：“你小叔叔我吃过的盐，比你走过的路还多，岂能输给你这毛头小子！”
说完也踏步而行。
“哎——你的保状！”梁嫣然急忙拽住他袖子，将两本册子递了过去。
安佩兰望着这不让人省心的小儿子，还是把省粮税的砝码，押在了白知远身上。
县试本就简易，不比解试繁复，一日便可考完。
众人便都在署衙之外静静等候。
白季青望着那扇缓缓合上的大门，心头泛起一阵酸涩。
安佩兰怎会不知他心中所想。
他被钦点了录事参军的事，应该说是好坏参半。
好处明明白白——从一介遍户，一步踏入官差之列。
可坏处也摆在眼前——官身不得再应科考，白季青这辈子，再也不能凭科举证明自己的才学了。
日落黄昏，白长宇和白知远皆是自信满满的走出了考场。
“这些考题我都会，手拿把掐。”白长宇拍着胸脯道。
“考题不算太难，只是角度刁钻，我寻着其中逻辑，一一答了出来。”白知远则沉稳许多。
安佩兰听着这二人的回答，对白长宇又提了几分担忧。
果然到了放榜那日，案首一栏，赫然写着——白知远。
白长宇顺着榜单一路往下找，终于在倒数第二个出案的位置，看见了自己的名字！
“虽是一前一后，但皆为出案，同喜同喜！”
白长宇喜滋滋的寻到了名字后，很是高兴，不管名次如何，他总算是个童生了。
一旁的白季青却轻轻摇头：“远儿的成绩确实惊艳，只是二弟……还是差强人意了些。我本以为，他怎么也能排在县榜前列。”
他轻叹一声，又正色道：
“今年八月便是秋闱解试，只剩半年光景，万万不可懈怠！”
这话一出，方才还咧嘴笑个不停的白长宇，脸上的笑容瞬间僵住。
“不是，哥，你们努州署衙才刚把县试的资格争下来，这就又把秋闱的资格也弄到手了？就您这儿——”
他伸手指着努州那座简陋的署衙，一脸嫌弃：“这儿办个县试都嫌寒酸，还敢搞秋闱？不怕让人笑掉大牙？”
白季青半点不客气，学着母亲的样子，抬手就给了他一个爆栗。
“咱努州，是正儿八经的州府！再寒酸也是州府！一州之府举办秋闱解试，有什么可笑的！”
安佩兰看着白季青说道：“你们确定，秋闱的资格已经批下来了？”
白季青点头：“自然。今年八月的秋闱，便在努州举行。”
“就在这儿？这破地方？”白长宇还是一脸不敢信。
“这儿自然不成。”
白季青话音微顿，安佩兰猛地回过神来。
“努州新署衙……建好了？”
白季青微微一笑：“按工期，五月便能落成。不只是署衙，内城官所也会一并完工。到时候停工两月，将整座内城修整一新，正好迎接八月秋闱。”
一州之府，大体分内外两城。
内城多为官府公署、官吏居所，一应公务处置皆在此间，规整肃穆。
外城则是百姓市井、商铺民居，烟火气最盛。
内城往往不会太大。真正耗功夫的，是外城的市井街巷、民居铺户，工期最是绵长。
更别说那一圈护城高墙，许多州府前后历经数十年，才能彻底筑成。
只是内城一落成，一州的建制便算真正完备，从前混乱不清的官吏归属，也该一一理清、归于正轨。
李瑾与白季青心中，早已将牧监使一职，暗暗寄望于白长宇。
八月份，便可见分晓，如此一来，白长宇此刻的压力，自然是沉甸甸的，半点松懈不得。
而从此后，督促白长宇课业的，便又多了个李瑾。
说到底，还是白长宇手里那桩马麝的营生，实在太过诱人，一旦驯养成功，那便是源源不断、真金白银的进项。
“长宇兄弟，牧监使一职，非你莫属啊！”
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