宣帝刚即位时，前往高庙祭拜，大将军霍光陪乘（汉代制度，皇帝出行的大驾，由大将军陪乘 ），宣帝内心十分敬畏他，就像背上有芒刺一样难受。后来车骑将军张安世代替霍光陪乘，天子放松自在，觉得非常安稳亲近。等到霍光去世，他的家族最终被诛杀，所以民间传言说霍氏的灾祸是从霍光陪乘时就埋下了隐患。十二年后，霍皇后又被迁到云林馆，最终自杀身亡。
班固称赞道：霍光接受了辅佐幼主的重托，承担着汉室的期望，匡扶国家，安定社稷，拥立昭帝，又拥立宣帝，就算是周公、伊尹也比不上他。然而，霍光不学无术，不明大理；他纵容妻子的邪恶阴谋，把女儿立为皇后，沉溺于过度的欲望之中，最终增加了家族覆灭的灾祸，他死后才三年，家族就被诛灭，实在是悲哀啊！
史臣司马光评论说：霍光辅佐汉室，可以说是忠心耿耿；然而最终却不能保全自己的家族，这是为什么呢？赏罚大权，是君主掌控的工具；臣子掌握它，时间长了却不归还给君主，很少有不招来灾祸的。凭借汉昭帝的聪慧，十四岁就能识破上官桀的阴谋，本来就可以亲政了。更何况汉宣帝十九岁即位，聪明刚毅，了解百姓的疾苦，而霍光却长期独揽大权，不知道适时退避，还在朝廷中安插了很多亲信，堵塞了言路，使得君主在上面心怀不满，官吏和百姓在下面积怨已久，大家都咬牙切齿、侧目而视，等待时机爆发，霍光能够保住自身已然是万幸，更何况他的子孙还骄奢放纵，加速了灾祸的降临呢！即便如此，要是汉宣帝仅仅用丰厚的俸禄和赏赐让霍光的子孙富足，让他们在大县享受食邑，定期参加朝会，这也足以报答霍光的大德了；然而宣帝却又让他们掌握政权、手握兵权，等到矛盾和灾祸积累得越来越多，才开始加以裁撤，这就导致他们心生怨恨和恐惧，进而谋划叛乱，这哪里只是霍氏家族自己招来的灾祸呢？汉宣帝的做法也起到了推波助澜的作用。昔日鬭椒在楚国作乱，楚国若敖氏的旁支子孙就是鬭氏。楚庄王灭掉鬭椒的家族，但赦免了箴尹克黄，因为他认为如果子文没有后人，就无法鼓励人们行善（事见《左传》宣公四年 。子文，就是鬭谷於菟。箴尹，是楚国的官职名。克黄，是子文的孙子 ）。以霍显、霍禹、霍云、霍山的罪行，虽然确实应该被灭族，但霍光的忠诚和功勋也不应该被忽视，不应该让他断子绝孙；可最终霍氏家族几乎被斩尽杀绝，汉宣帝也太缺乏恩情了！
九月，宣帝下诏降低天下盐价。又命令各郡国每年上报因受刑或饥寒疾病而死的囚犯情况，以及他们所犯罪行、所属县名、爵位和居住的乡里（《汉书·本纪》写作“名县爵里”。 ），丞相、御史要考核政绩的优劣并上报朝廷。
十二月，清河王刘年因犯内乱罪被废黜，迁徙到房陵（今湖北房县 ）。汉武帝元光二年，立清河王刘义以继承代孝王的香火。刘年，是刘义的孙子 ）。
这一年，北海太守、庐江人朱邑因为治理地方政绩排名第一，被调入京城担任大司农，勃海太守龚遂被调入京城担任水衡都尉。在此之前，勃海郡及周边各郡连年饥荒，盗贼四起，当地的郡守无法制止。宣帝挑选能够治理好地方的官员，丞相、御史推荐了原昌邑王的郎中令龚遂，宣帝任命他为勃海太守。召见龚遂时，宣帝问道：“你打算如何治理勃海郡，平息那里的盗贼呢？”龚遂回答说：“勃海郡地处偏远海滨，没有受到陛下圣明的教化，那里的百姓受饥寒所困，而官吏却不加以体恤，所以才使得陛下的子民像小孩子一样，在小水洼里玩弄陛下的兵器，起来做盗贼罢了。如今陛下是想让我用武力镇压他们呢，还是安抚他们呢？”宣帝说：“我选用贤良的人，当然是想安抚他们。”龚遂说：“我听说治理混乱的百姓就像整理乱绳一样，不能操之过急；只有慢慢来，才能治理好。我希望丞相、御史暂时不要用常规的法令条文来约束我，让我能够根据实际情况灵活处理事务。”宣帝答应了他的请求，并额外赏赐黄金，送他赴任。龚遂乘坐驿车到达勃海郡边界，郡里的官员听说新太守到了，派兵前去迎接。龚遂把他们都打发回去，然后发布文告，命令所属各县：“全部撤销抓捕盗贼的官吏，凡是拿着锄头、镰刀等农具的人都是良民，官吏不得刁难；只有拿着兵器的才是盗贼。”接着，龚遂独自乘车来到郡府。盗贼们听说了龚遂的命令，立刻解散，扔掉兵器，拿起锄头和镰刀，于是盗贼之事得以平息，百姓也安居乐业。龚遂接着打开粮仓，把粮食借给贫民，还挑选贤良的官吏去安抚百姓，让他们从事生产。龚遂发现齐地的风俗崇尚奢侈，人们喜欢从事工商业，不重视农业生产，于是他以身作则，倡导节俭，鼓励百姓从事农桑，让大家根据家庭人口数量种植树木、饲养家畜。龚遂规定百姓每人种一棵榆树、一百棵薤（xiè）菜、五十棵葱、一畦韭菜；每家养三头母猪、五只鸡。百姓中有佩带刀剑的，龚遂就让他们卖掉刀剑去买牛，卖掉刀去买小牛犊，还说：“为什么要带着牛佩着犊呢！”他经常亲自去各地巡视，慰问百姓，从此，郡里的粮食和物资都有了积蓄，诉讼案件也越来越少。（《通鉴》记载龚遂从勃海郡调入京城担任列卿，于是叙述他的政绩 ）
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