范增劝说项羽：“沛公在崤山以东的时候，贪图钱财，喜欢女色；现在进入关中，却不掠取财物，也不亲近女色，这说明他的志向不小。我让人观察他的云气，都呈现出龙虎的形状，五彩斑斓，这是天子的云气啊（胡三省注：《周礼》记载：眡祲氏掌管观察十种云气的方法，以此来观察吉凶。这就是后世所说的望气。《晋书·天文志》说：天子气，内部是红色，外部是黄色，在它出现的地方应该会有王者。如果天子要去某个地方，那个地方也会先出现这种气，有的像城门隐隐约约在雾气中，有的气像没有手的青衣人在太阳西边，有的像龙马，有的颜色混杂，直冲天际，这些都是帝王之气 ）。您要赶紧攻打他，不要错失良机！”
楚国的左尹项伯（胡三省注：楚国的官职有左尹、右尹 ），是项羽的叔父，他向来和张良关系很好。于是，他连夜骑马赶到沛公的军营，私下会见张良，把事情的详细情况都告诉了他，还想叫张良和他一起离开，说：“不要和沛公一起送死！”张良说：“我是替韩王护送沛公的，现在沛公遇到危急情况，我却逃跑，这是不道义的，我不能不告诉他。”张良于是进去，把情况详细地告诉了沛公。沛公大吃一惊。张良问：“您估计您的士兵能抵挡项羽的军队吗？”沛公沉默了一会儿说：“当然比不上。那该怎么办呢？”张良说：“请让我去告诉项伯，说您不敢背叛项羽。”沛公问：“你怎么会和项伯有交情呢？”张良说：“秦朝的时候，我和他有交往，他曾经杀了人，我救了他。现在事情紧急，所以他来告诉我这个消息。”沛公又问：“他和你谁年纪大？”张良说：“他比我大。”沛公说：“你替我把他叫进来，我要用对待兄长的礼节对待他。”张良出去，再三邀请项伯，项伯就进去见沛公。沛公恭敬地奉上一杯酒，向项伯祝酒，还和他约定结为儿女亲家，说：“我进入关中后，秋毫不敢有所侵犯（胡三省注：文颖说：毫毛到秋天才长得完好，这里是用最细小的东西来形容。师古说：毫毛长成的时候，极其纤细，正适合用来比喻小，不是说它长得好。），登记官吏和百姓的户籍，封存府库，就是在等待将军您的到来。我之所以派兵守住函谷关，是为了防备其他盗贼进出和意外情况。我日夜盼望将军您到来，怎么敢反叛呢！希望您能把我的心意详细地告诉项羽将军，说明我不敢忘恩负义。”项伯答应了，对沛公说：“明天你不可不早些亲自来向项王谢罪。”沛公说：“好的。”于是项伯又连夜返回，回到军中后，把沛公的话原原本本地报告给项羽，还趁机说：“如果不是沛公先攻破关中，您怎么能这么轻易就入关呢？现在人家立了大功，您却要攻打他，这是不仁义的。不如就此好好对待他。”项羽答应了。
第二天，沛公带着一百多名骑兵来到鸿门拜见项羽，谢罪说：“我和将军您合力攻打秦朝，您在黄河以北作战，我在黄河以南作战，我自己都没想到能先入关攻破秦朝，还能在这里再次见到您。如今有小人进谗言，让将军您和我产生了误会。”项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样呢！”项羽于是留沛公一起喝酒。在宴会上，范增多次向项羽使眼色，还多次举起自己佩戴的玉玦暗示项羽（胡三省注：玦的形状像玉环，但有缺口。范增举起玉玦给项羽看，是想让他下定决心杀掉沛公 ），可项羽却沉默着没有回应。
范增起身出去，招来项庄，对他说：“君王为人不够狠心。你进去上前敬酒，敬完酒就请求舞剑助兴，趁机在座位上把沛公杀了。不然的话，你们这些人将来都会成为他的俘虏！”项庄就进去敬酒，敬完酒后说：“军中没什么可以娱乐的，让我来舞剑助兴吧。”项羽说：“好。”项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，还常常张开身体像鸟张开翅膀一样护住沛公，使得项庄无法刺杀沛公。
这时，张良来到军营门口，见到樊哙。樊哙问：“今天的情况怎么样？”张良说：“现在项庄拔剑起舞，他的意图是要刺杀沛公。”樊哙说：“这太危急了！我请求进去，跟他们拼了！”樊哙就带着剑，拿着盾牌冲了进去。军营门口的卫士想阻止他进入，樊哙侧过盾牌一撞，卫士们就倒在了地上。樊哙于是进入营帐，掀开帷幕站在旁边，瞪大眼睛怒视着项羽，头发竖起来，眼眶都要瞪裂了。项羽手握剑柄，挺直身子跪着问：“你是什么人？”张良说：“他是沛公的参乘樊哙。”项羽说：“真是个壮士！赐给他一杯酒。”左右就给了樊哙一大杯酒。樊哙拜谢后，起身站着一饮而尽。项羽又说：“赐给他一条猪腿！”于是又给了他一条生猪腿。樊哙把盾牌扣在地上，把猪腿放在盾牌上，拔出剑来切着吃。项羽说：“壮士！还能再喝吗？”樊哙说：“我连死都不怕，一杯酒怎么会推辞！那秦王有虎狼一样的心肠，杀人唯恐杀不完，用刑唯恐不够重，所以天下人都背叛了他。怀王和各位将领约定说：‘先打败秦军进入咸阳的人，就在那里称王。’现在沛公先打败秦军进入咸阳，连毫毛一样细小的东西都不敢碰，还把军队撤回霸上等待将军您。他这么劳苦功高，却没有得到封侯的赏赐，您反而听信小人的话，想要诛杀有功之人，这是走秦朝灭亡的老路，我私下认为将军您不应该这样做！”项羽无话可说，只说了句：“坐！”樊哙就挨着张良坐下。
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