晨雾像笼了层薄纱，裹着小登科堂的红绸，把廊下挂着的“和合”灯笼映得泛暖。江南的雾带着水汽，沾在慕容九淡粉的裙角，洇出浅淡的痕——她站在堂内，手里攥着裙边，指尖掐得发白。恢复记忆后，慕容家的长辈没给过好脸色，二叔慕容鹤握着折扇的手总带着倨傲，说“黑蜘蛛无家无业，配不上慕容府的门楣”，连她身上这件绣着白蝶的裙，都被说成“太素，丢名门脸面”。
“别慌，有我。”
黑蜘蛛站在她身边，手里攥着块用油纸包着的“桂花酥”——是昨天薛冰教他做的，慕容九小时最爱的点心，酥皮上还印着个歪歪扭扭的“九”字。他的衣袍换了件新的青布衫，是花满楼送的，却仍透着局促，指尖把油纸捏得发皱：“他们说什么，都不算数。你记着，当年你为了帮我挡倭寇，胳膊被刀划得流血，都没怕过；现在不过是几句闲话，咱们一起扛。”
“九妹，你跟我回去！”
慕容鹤的声音从堂外传来，带着江南士族特有的清傲，手里的折扇敲着掌心，扇面上“慕容家徽”的金线在雾里闪着冷光。“左冷禅的侄子昨日还派人送聘礼，一箱东海珍珠，两匹云锦，哪样不比这浪子能给的强？你要是执意跟他，慕容家的脸，都要被你丢尽了！”
黑蜘蛛的手猛地握紧，桂花酥的油纸裂开细缝。他抬眼看向慕容鹤，声音不高却字字铿锵：“强不强，不是看聘礼。九妹中蛊疯傻时，左家的人在哪？她夜里哭着喊‘蝴蝶’时，左家的人在哪？现代说‘感情不是利益交换，是危难时的相守’，你们只盯着门第，眼里根本没有九妹的死活！”
这话像针，戳中了慕容九的心事。她往前一步，挡在黑蜘蛛身前，裙摆扫过青石板，带着决绝：“二叔，我不管他有没有珍珠云锦，我只记得，他背着我走了三天三夜，脚底板磨出血泡都没放下我；左家的人只会说‘门当户对’，却从没说过‘会护我周全’。现代陆大哥说‘婚姻是自己的人生契约，不是家族的交易筹码’，我要自己选！”
“说得好！”
陆小凤从堂后走出来，手里晃着酒壶，酒液映着晨光，在红绸上投下晃动的光斑。“慕容二叔，别急着动气，我带了‘谈判筹码’，咱们不妨坐下来聊聊。”他拍了拍手，丐帮弟子抬着个木盒走进来，里面放着两卷纸——一卷是左冷禅弟子与慕容府管家的密信，写着“以走私盐船为胁，逼九小姐联姻”；另一卷是东厂的贪腐账本，记录着左家与宦官勾结的证据。
慕容鹤的脸瞬间青了，折扇差点掉在地上。他攥着密信的手发颤，却还嘴硬：“这……这是伪造的！慕容家清清白白，哪来的走私？”
“是不是伪造，问问你家管家就知道。”薛冰从门外走进来，手里拿着块刚出炉的桂花酥，甜香盖过了雾的冷，“我们丐帮弟子在左冷禅的据点，搜到了他与你家管家交易的盐引，上面还盖着慕容府的私章。现代说‘证据链齐全，抵赖没用’，左冷禅拿这个威胁你，你倒好，转头就拿九姑娘当‘挡箭牌’，这买卖做得可不地道。”
乔峰跟着进来，手里握着柄镶铁的账本，是从慕容府管家房里搜的：“我们已经帮你把盐船走私的证据换了，左冷禅手里的‘把柄’，现在是废纸一张。现代说‘危机公关要抓核心’，你只要不再逼九姑娘，我们还能帮你彻底断了左冷禅的念想——丐帮弟子已经盯着左家的盐仓，他敢再找事，咱们就把他勾结东厂的账本捅到朝堂上去。”
慕容鹤看着密信上的字迹，又瞥了眼黑蜘蛛攥着的桂花酥——那点心的样式，是九妹小时候哭闹着要吃、他嫌“太俗”不许做的。他突然叹了口气，折扇往腰间一插：“罢了，你们的事，你们自己定。但慕容家的脸面，得靠你们自己挣，别让江湖人说，我们慕容府的姑娘，嫁了个只会扛货的莽夫。”
黑蜘蛛眼睛亮了，把桂花酥塞进慕容九手里，声音带着不易察觉的颤抖：“我会的。以后我护着九妹，也护着慕容府，绝不会让她受半点委屈。”
薛冰咬着桂花酥笑：“早这样多好！现代说‘解铃还须系铃人’，门第是死的，人是活的，真心比什么都值钱。”
小昭没凑这个热闹，她捧着慕容家交出的太子府旧地图，蹲在堂角的石桌上研究。地图是羊皮纸的，边缘泛着黄褐色，带着江南潮湿的霉味，上面画着前朝的山川脉络，几处用朱砂标着“燕南天旧部”的字样——是慕容家先祖从太子府侍卫手里收下的，据说藏着遗孤的线索。
她刚把圣火令碎片放在地图上，令身突然发烫，像被灶火烤过似的，烫得她指尖一颤。令身透出淡金的光，映在羊皮纸上，那些模糊的朱砂标记突然清晰起来，竟显露出一条连贯的西域路线：三处浅滩旁标着“月牙泉”，两座雪山间写着“昆仑驿站”，绿洲处画着个小小的火焰图腾，旁边注着“圣火台”，最末一行小字若隐若现：“燕南天旧部在此护令”。
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