朝廷使团在磐石堡盘桓数日后，终于带着李默恭敬呈递的谢恩表章，以及装满西域特产和献给皇帝、诸皇子礼物的大车，启程返回长安。
盛大的欢送仪式之后，笼罩在堡垒上空的喧嚣与荣耀，如同潮水般缓缓退去，露出了底下坚实而复杂的现实。
封赏的喜悦，很快便被更沉重的思虑所取代。
镇军大将军的荣衔，谯县公的爵位，如同两道璀璨却沉重的光环，套在了李默的头上。
它们既是肯定，也是束缚；既是荣耀，也是靶子。
使团离去后的第二天，李默并未在帅府中处理公务，而是只带了少数亲卫，悄然离开了磐石堡，策马西行，再次登上了那座曾经见证了他军事生涯第一个辉煌起点的雄关——鹰娑川。
秋日的阳光，为这座历经血火洗礼的城池披上了一层金色的外衣。
破损的城墙大多已经得到修复，坍塌的缺口处，新的夯土和砖石颜色尚新。
城头上，大唐的赤旗迎风招展，巡逻的士兵甲胄鲜明，步伐沉稳。
城内，依稀可见工匠和民夫忙碌的身影，叮叮当当的敲打声和号子声，宣示着这座要塞正在从战争的创伤中恢复生机，并变得更加坚固。
李默独自立于最高的城楼之上，双手扶着冰凉的垛口，极目远眺。
东方，是来时的路。
目光越过苍茫的戈壁、蜿蜒的河流，仿佛要穿透千山万水，一直看到那座位于八百里秦川腹地的、繁华与危机并存的帝都——长安。
那里有给予他无上荣耀也带来无尽猜忌的皇帝，有勾心斗角、觊觎他功勋与兵权的朝臣，有悄然伸出橄榄枝、意图将他卷入夺嫡漩涡的皇子。
功高震主，兔死狗烹。
这八个字，如同鬼魅般，在历史的阴影中徘徊，如今真切地悬在了他的头顶。
李靖的谆谆告诫，崔敦礼言语间的试探，王副使那隐秘的示好……所有这些，都像是一张无形的大网，正从长安缓缓向他罩来。
他知道，此刻不知有多少双眼睛，正通过各种渠道，紧紧地盯着他，盯着安西。
他任何一个不合时宜的举动，都可能被无限放大，成为攻击他的借口。
“将军。”
一个沉稳的声音在身后响起，打断了李默的沉思。
是王朗。
他走到李默身边，同样望着东方，脸上带着一丝忧虑。
“朝廷使者已归，封赏已下。如今西域大局初定，将军……是否考虑，上表请求回京述职，或者，至少回凉州休整一段时日？毕竟，离家已久，也该让陛下和朝中诸公，亲眼见见您这位功勋卓着的镇军大将军了。”
王朗的提议，合情合理，也代表着军中一部分将领，尤其是那些出身中原、思乡情切的军官们的想法。
回京述职，既是臣子的本分，也能在一定程度上缓解朝中“边将久镇，恐生异心”的猜忌。
亲自面圣，或许能更好地向皇帝表明心迹，化解潜在的危机。
李默没有立刻回答，他的目光依旧停留在东方，仿佛在权衡着利弊。
回长安吗？
去见那位雄才大略、却又深谙制衡之道的天可汗？
去踏入那暗流汹涌、步步惊心的朝堂？
去面对那些或明或暗的拉拢与攻讦？
或许，这是一个机会。一个亲自向皇帝陈述西域重要性、争取更多支持、并展示自己绝无二心的机会。
但同样，这也是一场巨大的冒险。
一旦离开安西，离开他一手打造的根基和这支唯他马首是瞻的军队，他就如同蛟龙离水，猛虎失山。
在长安那个权力场中，他这样一个手握重兵、功高盖主的边将，将会是何等显眼的目标？
会不会被明升暗降，留在中枢，从此失去对安西的直接掌控？
甚至……会不会有去无回？
历史上，这样的悲剧并不罕见。
李默缓缓转过身，目光从东方收回，投向了西方。
西方，是茫茫无际的西域大地。
那里有刚刚归附、人心尚未彻底安稳的众多部落。
有正在互相攻伐、却又对大唐心怀警惕的泥熟匐和咥力特勤。
有隐藏在更遥远的西方，那个被称为“神赐熔炉”、拥有诡异技术和未知威胁的神秘势力。
还有那条刚刚被打通、需要强力保障才能持续繁荣的丝绸之路。
这片土地，是他率领将士们，用鲜血和生命打下来的。
这里，有他倾注了无数心血的格物学堂、军工坊、归义营。
这里，有信任他、追随他、愿意与他同生共死的数万将士。
这里，是他李默在这个时代的根基，是他实现抱负、守护信念的舞台。
如果他此刻离开，这片基业会如何？
朝廷会派谁来接管？
能否稳住这复杂的局面？
能否应对西方那潜在的巨大威胁？
他不能走。
至少，现在不能。
安西尚未真正稳固，内忧外患犹存，他必须坐镇于此，将这片新开拓的疆土，彻底消化，打造成铁板一块。
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