待县令张显那令人嫌恶的身影连同其仆从彻底消失在县衙门外，偏厅内凝滞压抑的气氛才仿佛被戳破了一个口子，缓缓流动起来。
令狐蕃离目光扫过那几个仍侍立一旁、神色各异的胥吏衙役——有人眼中藏着好奇，有人流露出不忍，更多人则是习以为常的麻木——他不动声色地挥了挥手，声音平稳却带着不容置疑的威严：
“都退下吧，各司其职。”
众人如蒙大赦，纷纷躬身行礼，悄无声息地退了出去，空旷的偏厅内只剩下令狐蕃离、一直静立角落如同背景的桓城玉，以及那个依旧瑟瑟发抖、恨不得将自己缩进墙壁阴影里的绿衣少女。
令狐蕃离缓步上前，在距离少女数步之遥处停下，这个距离既不至于让她感到压迫，又能清晰地传递他的话语。他刻意放缓了声音，褪去了方才与张显周旋时的官场辞令，流露出一种罕见的、发自内心的温和：
“姑娘，莫要害怕。他已经离开了。”他声音低沉，试图传递一丝安定，“你……叫什么名字？家乡本是何处？又是如何……被送到这张家府上的？”
他目光平静地注视着她，试图用这份平静安抚她受创的心神。
“你且定定神，告诉我，你唤作何名？又是如何……落入张家之手的？不用害怕，慢慢来。”
少女闻言，如同受惊的小兽般，怯生生地抬起一张梨花带雨的脸庞。她看着眼前这位年轻官员清俊而沉静的面容，那双深邃的眼眸中没有张显之流的淫邪与轻蔑，只有一种令人安定的平和，心中的恐惧壁垒似乎裂开了一道缝隙。
然而，这缝隙中涌出的，却是更汹涌的悲伤与委屈。她吸了吸发红的鼻子，声音带着浓重的哽咽，断断续续地开始诉说，每一个字都像是浸满了泪水：
“回……回老爷话……民女……民女叫小莲……家……家原本在城西三十里外的杨柳村……”
她的声音因哭泣而颤抖，几乎不成调子，
“去年……去年开春，爹爹……爹爹染了恶疾，卧床不起，家里……家里实在拿不出钱请郎中抓药……就那么……那么去了……”
提及亡父，她的眼泪滚落得更急，“没想到……没想到头七还没过，张家……张家庄子上的管事就带着打手上门，硬说爹爹生前为了治病，欠了他们印子钱，利滚利……把我们家里那几亩薄田都抵了去，还说……还说不够……就……就强行把民女拉走抵债……娘亲……娘亲当时就气得晕死过去，没……没撑过几天，也跟着爹爹去了……”
说到此处，她已是泣不成声，瘦弱单薄的身躯剧烈地颤抖着，仿佛随时会瘫软下去。
令狐蕃离静静地听着，面色沉静如水，唯有袖中那双骨节分明的手，在不自觉间缓缓握紧，指甲几乎要嵌入掌心。这等趁人之危、强取豪夺、逼得人家破人亡的恶行，在这沧盐州，在这张家的治下，竟是如此司空见惯，如同吃饭喝水一般寻常吗？一股冰冷的怒意在他心底悄然滋生。
小莲努力想止住哭泣，用粗糙的袖口用力擦拭着模糊的视线，深吸了几口气，才勉强继续说道：
“民女……民女在这世上，就……就只剩下一个哥哥了……他叫石猛，性子倔，早年因为受不了村里大户的欺压，就……就离家出去了，听说……听说在外头漂泊，学了点本事，是个……是个没什么跟脚的散修……”
她提到失散的兄长时，浑浊的泪眼中终于闪烁起一丝微弱的、如同风中残烛般的希望之光。
这丝光芒仿佛给了她勇气，她猛地抬起头，眼中充满了孤注一掷的哀求，不顾一切地“噗通”一声跪倒在地，对着令狐蕃离连连磕头，前额撞击在冰冷坚硬的青石地面上，发出令人心颤的闷响：
“洛老爷！青天大老爷！民女在张家庄子上做苦役时，就听……听几个心善的婆子偷偷嚼舌根，说……说县衙里新来的洛主簿是个难得的清官好人，从不欺压我们穷苦百姓……求求您！求求您大发慈悲，开开恩，放民女一条生路吧！民女想去寻我哥哥……只要找到哥哥，我们兄妹二人，愿当年年为您烧香祈福，结草衔环也要报答您的大恩大德！” 她的声音凄厉而绝望，充满了对自由的渴望。
令狐蕃离心中暗叹，俯身伸手，虚扶住她再次欲要磕下的肩膀，力道温和却坚定地将她搀起。看着她苍白小脸上纵横交错的泪痕和额间那抹刺目的红印，他沉声道：
“小莲姑娘，你先起来。我并非不愿助你，更非铁石心肠，只是……眼下情势，却不能立刻放你离去。”
小莲闻言，眼中那刚刚燃起的一点希望火苗，瞬间如同被冰水浇透，黯淡下去，取而代之的是更深的绝望与茫然。
令狐蕃离耐心解释道：
“你需明白。张县令今日将你强塞于我，是‘赏赐’，以示恩宠，我若此刻便放你离开，无异于直接打他的脸，必会立刻引来他的疑心与强烈不满。我初来乍到，如果此时放了你，于你，于我，都大为不利，甚至可能招致杀身之祸。”
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