加密通讯接通，顾风行那张斯文中带着锐利的面孔出现在屏幕上，背景似乎是IMAC舰队旗舰的指挥中心，忙碌但有序。
“蔡先生，希望没有打扰到您的休息。”顾风行开门见山，语气比之前少了几分官方套话，多了些许凝重，“我们截获并破译了一段经由三个中继站跳转、加密等级极高的短波通讯碎片。来源指向东南亚某片争议海域，内容涉及‘圣临之地’、‘影眸注视’以及……‘钥匙共鸣’。”
他说话的同时，一段经过处理的音频文件被传输过来，伴随着能量频谱分析图。音频嘈杂，夹杂着强烈的干扰，但几个关键词依稀可辨，发音扭曲却透着狂热，正是拜圣教信徒常用的祷言腔调。而能量频谱图上，除了熟悉的深渊污染波动，还叠加了一道极其微弱、但频率特性与星辰芥子环之前被“影子帝国”窥视时产生的波动有七分相似的奇异信号！
“月姬？”蔡政烨瞳孔微缩，立刻抓住了关键。拜圣教残部不仅还在活动，而且他们的通讯中竟然出现了“影眸”这个词，并与“钥匙共鸣”联系在一起！这证实了他的猜测，戒指的深度探索，确实引起了某些存在的注意，而拜圣教，似乎与这“影子帝国”产生了某种关联，或者至少，意识到了对方的存在。
“通讯源头无法精确定位，对方使用了非常规的反追踪技术，或者说……并非完全基于现有科技体系。”顾风行继续道，目光锐利地看着蔡政烨，“蔡先生，您之前提及的‘影子帝国’……看来并非空穴来风。而月姬，或者说拜圣教残余，很可能在试图利用，或者……已经被这个‘影子帝国’所利用。”
蔡政烨心中念头飞转。IMAC的效率和信息整合能力确实惊人，这么快就找到了交叉验证的线索。但这同样意味着，IMAC对“影子帝国”的重视程度会急剧上升，对自己和戒指的“关注”也只会更强。
“感谢共享情报，顾观察员。”蔡政烨面色不变，“这印证了我的某些担忧。月姬未除，深渊隐患未消，现在又多了更神秘的‘影子帝国’……我们的合作，看来比预想的更为紧迫。”
他刻意强调了“我们”，将IMAC拉入同一个战壕。
顾风行微微颔首：“确实如此。因此，我代表IMAC提出建议，将此次合作级别提升。我方可以提供一个位于公海的、具备完善防护和研究设施的中立平台，‘方舟前哨站’。贵方可以携带埃文斯博士以及……那件物品，前往该平台。在那里，我们可以集中最优秀的分析人员和设备，尝试从埃文斯博士脑中提取更完整的信息，并对那件物品进行更安全的、非侵入性的深度扫描分析，以期更快找到应对多重威胁的方法。”
他顿了顿，补充道：“当然，维尔斯少校及其小组会全程陪同，确保‘观察’的连续性。并且，我方承诺，所有分析过程，贵方核心人员有权在场监督。”
条件听起来很优厚，提供了一个看似专业且安全的解决方案。但蔡政烨瞬间就嗅到了其中的风险——这无异于将自己最重要的底牌（戒指）和关键证人（埃文斯），置于IMAC完全控制的环境之下。所谓的“中立平台”，究竟有多少IMAC的伏笔？深度扫描，真的能保证“非侵入性”吗？
“顾观察员的提议很有建设性。”蔡政烨没有立刻拒绝，而是采用了拖延策略，“不过，埃文斯博士身体状况极不稳定，贸然转移风险很大。而且，关于那枚戒指，我最近有一些新的……发现，需要时间验证。转移之事，可否容我们稍作评估和准备？当务之急，是依据这条通讯线索，追查月姬和拜圣教残党的下落。若被他们抢先与‘影子帝国’建立更稳固的联系，后果不堪设想。”
他将皮球踢了回去，强调眼前迫在眉睫的威胁是月姬和拜圣教，转移了IMAC对戒指和埃文斯立即进行“深度研究”的焦点。
顾风行眼神闪烁了一下，显然听懂了蔡政烨的潜台词，但他没有坚持，反而从善如流：“可以理解。追查月姬确实是当前要务。IMAC会持续监控相关海域的能量异常和通讯信号，并共享给贵方。同时，我们也会动用情报网络，调查‘影子帝国’的更多信息。一旦有进展，会第一时间通知。”
双方都在试探，都在为自己的目标争取时间和空间。
“期待贵方的进一步消息。”蔡政烨结束通话。
屏幕暗下去，蔡政烨眉头紧锁。顾风行的提议看似合作升级，实则步步紧逼。IMAC对戒指的兴趣，远超乎想象。
“他们想把我们引到他们的地盘上去。”林薇走进来，显然听到了部分对话，脸色凝重。
“嗯。那个‘方舟前哨站’，恐怕是龙潭虎穴。”蔡政烨点头，“但我们也不能完全拒绝，显得我们没有合作诚意。拖延，是为了争取时间，让我们自己能掌握更多主动权。”
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