塔克拉玛干沙漠的日头刚爬过沙丘，李元霸就觉得后背上的汗像刚从水里捞出来似的——粗布衣衫黏在身上，风一吹，又凉得刺骨。他勒住乌云踏雪马，抬手抹了把脸上的黄沙，望着眼前无边无际的黄沙地，忍不住嚷嚷：“老程，你不是说去过西域吗？这破沙漠咋走了三天还没到黑沙窟？再走下去，俺的锤都要被晒化了！”
程咬金扛着宣花斧，骑在马上喘着粗气，怀里的水囊早就空了大半：“你急啥！这沙漠叫‘死亡之海’，当年俺来的时候，走了五天多才到黑沙窟！再说，沈青不是说西域分舵的人会在前面的‘月牙泉’接应吗？到了那儿，有水有粮，咱们再歇着！”
话音刚落，前方的沙丘后突然传来一阵马蹄声——一个身穿褐衣的汉子骑着骆驼，手里举着一面青色的旗帜，旗帜上绣着清风阁的标志。“是西域分舵的人！”青禾眼睛一亮，连忙挥手喊道。
汉子看到众人，催着骆驼快步走来，翻身下驼，对着李元霸等人拱手行礼：“在下清风阁西域分舵弟子马武，奉舵主霍刚之命，在此接应各位！前面就是月牙泉，霍舵主已在那里备好水和干粮，还有两位熟悉黑沙窟地形的向导。”
众人跟着马武，朝着月牙泉走去。又走了约莫一个时辰，眼前终于出现一片绿洲——月牙泉像一弯新月，嵌在黄沙之中，泉水清澈见底，周围长着几棵胡杨树，树下搭着几顶帐篷，几个身穿褐衣的人正忙着打水。
“李将军，程将军！”一个身材魁梧的中年汉子快步走来，正是清风阁西域分舵舵主霍刚，“一路辛苦！快进帐篷歇着，我备了凉水解暑。”
众人走进帐篷，霍刚递上一碗凉水，又拿出一张羊皮地图：“这是黑沙窟的地形图。黑沙窟在沙漠中心的黑沙岭下，周围全是流动的黑沙，一刮风就会形成黑风暴，连骆驼都不敢靠近。沙蝎王的手下沙卫，擅长在沙地里隐匿，还会驱使毒蝎，弟子们几次探查，都折了人手，只知道黑沙窟有一道石门，石门上刻着蝎纹，是沙毒阵的阵眼。”
“沙毒阵？”苏墨接过地图，指着上面标注的“蝎巢”位置，“是用毒蝎和流沙做的阵？”
“正是！”霍刚点头，“沙毒阵里藏着上万只毒蝎，还有流沙陷阱，只要有人踩进去，就会被流沙拖进蝎巢，被毒蝎活活咬死。沙蝎王还在阵里放了‘迷沙香’，闻了会头晕眼花，分不清方向。”
云清扬指着地图上的一条虚线：“这是啥？”
“是当年商队走的秘道，能绕开沙毒阵的外围，直达石门。”霍刚解释道，“不过秘道里也有沙卫把守，还有流沙机关，得小心走。”
这时，两个身穿羊皮袄的老者走进帐篷，霍刚介绍道：“这两位是本地的向导，老周和老郑，他们祖上就是走沙漠的商队头领，对黑沙窟的地形最熟。”
老周上前一步，手里拿着一根胡杨木杖：“将军们，去黑沙窟得选在清晨或傍晚走，中午的日头太毒，会晒死人；晚上的沙漠又冷，还会有狼群。而且黑沙岭的黑风暴说刮就刮，刮起来的时候，得找胡杨树躲着，千万别乱跑，不然会被黄沙埋了。”
老郑也补充道：“沙蝎王的毒蝎最厉害，被它咬一口，半个时辰内就会浑身发黑，七窍流血而死。咱们得带些硫磺，毒蝎怕硫磺，撒在地上，它们就不敢靠近了。”
苏墨点头，从药箱里掏出几包粉末：“我炼制了‘驱蝎散’，里面掺了硫磺和雄黄，撒在身上或地上，毒蝎就不敢靠近；还有‘醒沙丹’，能解迷沙香的毒，大家每人分两包，贴身放好。”
李元霸接过驱蝎散，往身上一撒，一股刺鼻的气味扑面而来：“这玩意儿真能驱蝎？别到时候毒蝎没驱走，把俺自己熏晕了！”
众人都笑了起来，程咬金拍了拍李元霸的肩膀：“你这夯货，有的用就不错了！总比被毒蝎咬一口，变成黑炭强！”
接下来的两日，众人在月牙泉休整，霍刚让人备了足够的水和干粮，还有十匹骆驼——骆驼耐渴，适合在沙漠里行走。赵虎给玄甲军士兵们换了轻便的皮甲，又在每人的腰间挂了一个水囊和一把短刀；武当弟子们则练起了“踏沙步”，这种步法能在流沙上行走而不陷进去；苏墨则将驱蝎散和醒沙丹重新分装，确保每个人都有足够的药物。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，众人就骑着骆驼，跟着老周和老郑，朝着黑沙窟出发。清晨的沙漠格外凉爽，骆驼踩在沙地上，发出“沙沙”的声响，远处的沙丘在晨光下泛着金色的光芒。
走了约莫三个时辰，日头渐渐升高，沙漠里的温度也越来越高，地面上的沙子烫得能烤熟鸡蛋。李元霸解开衣襟，露出结实的胸膛，嘴里不停地抱怨：“这鬼地方，比漠北还难熬！漠北冷，多穿件衣服就行；这儿热得要命，脱了衣服都没用！”
苏墨从骆驼上的药箱里掏出醒沙丹，递给众人：“快吃一颗醒沙丹，既能防暑，又能防迷沙香。前面就是黑沙岭的外围，沙蝎王的人可能就在附近。”
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