隋大业七年的晋阳，秋意比往年来得早。汾河两岸的槐树叶刚泛黄，风里就带了凉意，吹得府衙前的旗杆直晃，旗面上“太原留守”四个黑字被风扯得猎猎响，倒像是在替李渊叹口气。
前厅里的气氛比窗外的风更沉。王使者被送走后，李渊背着手站在地图前，指节按在“西河郡”三个字上——那处用朱砂点了圈，离晋阳不过百里，却是太原通往河北的咽喉。李世民说要“打着驰援涿郡的旗号取西河”，道理他懂，可这步棋太险：一旦动手，就等于明着跟朝廷撕破脸；可不动手，隋炀帝催兵的文书一封接一封，雁门关的守军刚被调走五千，再抽三万去涿郡，太原就是座空城，若有乱兵来犯，一家老小都得陷在这儿。
“爹，事不宜迟。”李世民看出他的犹豫，往前凑了半步，声音压得更低，“王使者回去必定添油加醋，陛下本就猜忌咱们，再等下去，怕是不等咱们出兵，朝廷的问责兵就先到了。西河郡粮草足，拿下它，咱们既有了粮饷，又多了道屏障，进可攻退可守，总比坐以待毙强。”
李建成也跟着点头：“二弟说得是。只是……让元霸去，真的稳妥？他才十岁，虽说力气大，可战场不是汾河滩，一刀一枪都是要命的。”他瞥了眼站在角落的李元霸——这孩子刚掰完桌子腿，手上还沾着木屑，却半点不慌，正低头摩挲怀里的陨铁锤，仿佛前厅的谋划与他无关，只等着一声令下往前冲。
李渊没说话，目光从地图移到李元霸身上。这孩子站在那儿，比旁边的案几高不了多少，瘦得像根刚抽条的槐树枝，可那双眼睛亮得惊人，黑沉沉的，映着窗外的天光，竟没半点孩童的怯懦。他想起七年前紫阳真人临走时的话：“莫要辜负这身力气。”或许……这力气本就不该困在唐王府的后院里。
“世民，”李渊突然开口，声音里带了决断，“你去点兵——就挑一千精兵，要最悍勇、最可靠的。军械、粮草连夜备齐，对外只说是‘驰援涿郡，先遣开路’。”又转向李建成，“你留在府里，稳住太原的官吏，若有动静，立刻派人去西河报信。”最后看向李元霸，语气沉了沉，“元霸，你跟你二哥去，记住两条：第一，听你二哥的调度，不许蛮干；第二，能不杀人就不杀人，尤其不可伤降卒。”
李元霸抬起头，重重点头：“知道了爹。”他没问“为什么不能杀人”，也没问“要是降卒打我怎么办”，在他心里，爹和二哥说的都该听——就像当年听师父的话，练锤时要藏力。
消息传到后宅时，窦氏正在给李元霸缝护心甲。她选的是最厚的水牛皮，里层垫了软棉，针脚走得又密又匀，指尖被针扎出了血珠也没顾上擦。听见李渊说要带元霸去打西河，手里的针线“啪”地掉在绣绷上，脸色瞬间白了：“老爷！元霸才十岁啊！西河郡就算再小，也是有守军的，刀箭无眼……”
“我知道。”李渊握住她的手，那双手因为缝甲磨出了茧，凉得很，“可这事没得选。咱们李家现在是骑在虎背上，不往前冲，就得被老虎吞了。世民会盯着他，我也给选了最好的亲兵护着，不会有事的。”
窦氏没说话，眼圈却红了。她扭头看向站在门口的李元霸，这孩子还不知道怕，手里攥着那柄四十斤的新铁锤，正试着往护心甲上按——想看看合不合身，结果按得甲片“咯吱”响。“霸儿，”窦氏唤他，声音发颤，“过来。”
李元霸跑过去，把铁锤放在地上，乖乖站好。窦氏拉着他的手，仔仔细细打量他：头发该剪了，额前的碎发垂下来挡着眼；衣服袖子短了半截，露着细瘦的手腕，手腕上那片龙鳞似的胎记比小时候更清晰了些。她从怀里掏出个小小的平安符，是前些日子去晋祠求的，红绸子包着，里头塞了檀香末。“戴上，”她把符系在李元霸脖子上，塞进衣领里，“贴身戴着，不许摘。”
“嗯。”李元霸点头，伸手摸了摸符袋，温温的，带着娘身上的皂角香。
“到了那边，夜里睡觉警醒些，别踢被子。”窦氏又嘱咐，“吃饭别太快，当心噎着。跟你二哥走，别自己乱跑……”说着说着，眼泪就掉了下来，砸在李元霸的手背上，烫得很。
李元霸慌了，伸出小手给她擦眼泪：“娘不哭。我不惹二哥生气，也不被箭射到。我抓了那个高德儒就回来，还给你带西河郡的枣糕——二哥说那边的枣糕甜。”
窦氏被他逗得笑了笑，又赶紧抹掉眼泪：“好，娘等着吃枣糕。”她转身从柜里拿出个布包，打开——是双新做的布鞋，鞋底纳了千层底，鞋头缝了层薄铁皮，“穿上这个，跑起来稳当。”
李元霸乖乖换上鞋，脚底下果然厚实了不少。他拎起地上的铁锤，试着走了两步，挺稳当，咧开嘴笑了：“娘做的鞋好。”
那天夜里，唐王府的灯亮到后半夜。李渊在前厅核点军械清单，李世民在书房画西河郡的地形图，李建成去军营安抚士兵，窦氏坐在李元霸床边，看着他攥着陨铁锤睡熟的脸，悄悄给掖了掖被角。月光从窗棂照进来，落在孩子脸上，映得那双眼闭着的眼睫长长的，像两片小小的槐树叶。谁也没说话，可每个人心里都清楚：这一趟西河，去的不只是一千精兵和两个少年，更是李家的未来。
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