西安城的朝阳，将巍峨的城墙染成了一片温暖的赭石色。阿树随着人流，穿过喧嚣的城门洞，仿佛一步踏入了千年的历史长河。街道宽阔，车马粼粼，贩夫走卒的吆喝声夹杂着各地方言，空气中弥漫着面食的香气、泥土的腥气，还有一丝若有若无、只有医者才能敏锐捕捉到的、混杂着各种草药与病气的独特味道。这味道，不同于岭南的湿热瘴气，也不同于华州的疽疡腐臭，而是一种更为复杂、沉淀了无数生老病痛的都市气息。
他没有急于寻找落脚之处，而是信步而行，感受着这座古都的脉搏。按照路人的指引，他来到了城南闻名遐迩的药市街。街道两旁，药材铺栉比鳞次，旌旗招展，“地道秦归”、“西口黄芪”、“太白贝母”等字样赫然在目。空气中浓郁的药香几乎化不开，挑着药材担子的伙计健步如飞，坐堂郎中慢条斯理地为病人诊脉，间或传出捣药杵撞击铜臼的沉闷声响，构成了一幅活生生的《清明上河图》医药版。
阿树饶有兴致地逐家观看，不时停下脚步，捻起一片药材仔细观察，或与掌柜的攀谈几句。他发现，此地药材品质参差不齐，有那童叟无欺的老字号，药材炮制得法，品相上乘；也有那以次充好、甚至掺杂使假的摊贩。在一家规模不小的“济生堂”前，他看到几个伙计正将一些颜色发暗、明显受潮的黄芪与好货掺在一起，准备打包。阿树忍不住上前，拿起一把受潮的黄芪，对掌柜模样的胖子说道：“掌柜的，此药已吸湿泛油，药性大减，若与良品混杂，恐误人性命。”
那胖掌柜三角眼一翻，打量了一下阿树朴素的青衫，嗤笑道：“哪里来的后生，懂个甚么？秦地干燥，这点潮气算甚？去去去，莫要妨碍我做生意！”
阿树摇头，知道多说无益，心中却暗叹：医药关乎性命，此等行径，与谋财害命何异？他默默记下这家店名，转身离开。
正当他沉浸在药市的观察中时，一阵压抑的咳嗽声引起了他的注意。只见不远处一个卖蒸饼的摊子后面，一个约莫十一二岁的少年，正扶着墙壁剧烈地咳嗽，那小脸憋得通红，身形瘦弱得像根风中芦苇。阿树走近几步，敏锐地注意到少年咳嗽时带有一种特殊的、如同鹭鸣般的回音，心中不由一动。
他走到摊前，要了一个蒸饼，状似随意地问那正在忙碌的妇人：“大嫂，这孩子咳嗽似乎有些时日了？”
那妇人，约莫三十五六岁，面容憔悴，眼带愁容，闻言叹了口气：“可不是嘛！我这娃，打去年冬天受了寒，这咳嗽就没断过根。吃了不少药，总是不见好，时轻时重的。近来更是……唉，夜里都睡不安稳。” 她看着阿树面善，又补充道，“客官是外地人吧？莫要担心，这病不传人。”
阿树温言道：“我略通医理，可否让我为他诊看一番？”
妇人犹豫了一下，见阿树目光清澈，态度诚恳，便点了点头。阿树让少年伸出舌头，见舌质淡红，苔薄白。又仔细听了听他的咳嗽声，心中已有几分把握。
“此非寻常风寒咳嗽，”阿树对妇人说道，“乃是‘顿咳’（注：即百日咳），因风寒之邪郁而化热，痰气交阻，肺失宣降所致。先前所用，多是疏风散寒或清热化痰之常法，未能切中病机。”
他从行囊中取出纸笔，一边写方一边解释：“此病需解痉降逆，润肺化痰。可用炙麻黄先宣肺，但量宜轻；旋覆花、代赭石降逆下气；百部、紫苑润肺止咳；尤需加入地龙、全蝎，通络解痉，方能止其痉咳。另用川贝母研末，与梨同蒸，每日食用，以为辅佐。” 他将方子递给妇人，“按此方抓药，三剂后当有缓解。切记，莫再受凉，饮食清淡。”
妇人将信将疑地接过方子，连声道谢。阿树摆摆手，付了蒸饼钱，便转身汇入了人流。他并未将此事放在心上，只当是行医者的本分。
接下来的几日，阿树如同掉入米缸的老鼠，沉浸在这座古城的医学宝藏之中。他寻访了城中几位有名的老医，观摩他们诊病用药；他去到藏有前朝医籍的“翰墨斋”，如饥似渴地翻阅那些市面上难得一见的孤本、手抄本；他还特意去了传说中孙思邈曾隐居的太白山脚下，感受那份“大医精诚”的遗风。
这日，他慕名来到城南的碑林。于无数珍贵的石碑拓片间徜徉，他不仅看到了颜筋柳骨的书法艺术，更惊喜地发现了刻有《千金要方》、《外台秘要》等医学典籍片段以及古代养生导引图的石碑。当他的手指拂过那些冰冷的、却承载着火热生命关怀的石刻文字时，仿佛能与古代的医者先贤进行一场跨越时空的对话。正沉思间，一个略带激动的声音在他身后响起：
“恩公！果然是您！”
阿树回头，只见那日卖蒸饼的妇人，正拉着那个咳嗽的少年，一脸惊喜地站在不远处。那少年面色明显红润了许多，虽然偶尔还轻咳一两声，但已无那剧烈的痉咳之状。
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