出发那日，天降微雨。苏仲谦亲自将妙玉送到玄墓山蟠香寺。这座寺庙藏在深山之中，寺外遍植红梅，寺内钟声悠扬，与苏府的热闹截然不同。住持净空师太是了尘大师的弟子，接过妙玉的手时，目光温和却带着审视：“既入佛门，便要守清规戒律，抛却尘心杂念。你可愿意？”
妙玉望着寺内的佛塔，又回头望了望山下苏州城的方向，那里有她的家，有她的爹娘。她深吸一口气，将玉簪藏进衣襟，轻声道：“弟子愿意。”
净空师太为她剃度，取法号 “妙因”，寓意 “妙法因缘”。当发丝飘落的那一刻，妙玉闭上了眼睛，一滴泪落在青砖上，很快被雨水冲刷干净。她知道，从这一刻起，尘世的 “苏妙玉” 暂时消失了，取而代之的是佛门的 “妙因尼”。
蟠香寺的生活清苦而规律。每日天未亮，妙玉便要起床做早课，背诵《心经》《大悲咒》；白天要帮着师太抄经、浇花、打理茶园；晚上还要打坐参禅，直到深夜才能休息。她学得很快，抄经的字迹工整娟秀，打理的茶园郁郁葱葱，烹茶的手艺更是得到了师太的称赞 —— 她用山泉水烹煮的梅花茶，清冽中带着禅意，连了尘大师偶尔来访，也会特意品尝。可她终究未能完全抛却尘心。夜深人静时，她会偷偷从包裹里取出《漱玉词》，借着月光读 “寻寻觅觅，冷冷清清”，读到动情处，便用指尖在掌心写自己的名字 “妙玉”；她会将柳氏送的玉簪戴在腕间，假装那是母亲的手在抚摸她；她会坐在寺门口的梅树下，望着山下的炊烟，想起苏府的饭菜香。
净空师太看出了她的心思，多次告诫她：“妙因，尘缘是劫，执念是苦。你若不能斩断尘心，迟早会被凡尘所累。”
妙玉只是低头行礼，却并未真正放下。她知道师太说得对，可那些尘世的温暖 —— 父亲的教诲、母亲的牵挂、苏府的梅香，早已刻进她的骨血，怎能轻易斩断？就像佛前的灯芯，即便脱离了灯台，也依旧带着火焰的印记。
十二岁那年冬天，柳氏派人送来一封信和一坛梅花酒。信中说苏仲谦调任京城，苏府即将搬迁，日后怕是难以常来看她；梅花酒是按照她以前的喜好酿的，让她在寒冬里暖暖身子。妙玉捧着信，坐在梅树下哭了很久，她打开酒坛，酒香混合着梅香，让她想起了苏府的冬天。
她没有喝酒，只是将酒倒进了茶园的泥土里，对着山下京城的方向磕了三个头。她知道，尘世的家离她越来越远了，可那份羁绊，却像茶园的根，深深扎在她的心里。
净空师太看着她的背影，轻轻叹了口气，对身边的小尼说：“这孩子，佛根虽深，尘缘却重。那支玉簪藏不住，那本诗集扔不掉，这劫，怕是躲不过。”
小尼不解：“师太，她一心向佛，怎会躲不过劫？”
“一心向佛，未必能断尘缘。” 净空师太望着寺内的琉璃灯，灯芯跳跃着，泛着微弱的光，“她是灯芯转世，灯芯的使命是燃烧，可若沾染了凡尘的油，燃烧起来，便会火光冲天，既照亮自己，也可能烧毁自己。”
这话妙玉后来偶然听到了，她心中泛起一阵寒意，却依旧不愿放下。她想，或许自己可以既是 “妙因尼”，也是 “苏妙玉”—— 在佛门修行，在心中藏尘。她开始更加用心地参禅，希望能找到 “尘佛相融” 的答案；她也更加用心地打理茶园，将对尘世的思念，都化作了茶叶的清香。
十四岁那年，了尘大师再次来访。他看着正在采茶的妙玉，她身着灰色僧袍，头发剃得干净，可眉眼间的清俊与才情，依旧带着尘世的印记。了尘大师拿起一片茶叶，放在鼻尖轻嗅：“这茶里，有梅香，有书香，还有…… 尘香。”
妙玉心中一紧，低头道：“弟子修行不够，未能断除尘念。”
“不必强求。” 了尘大师却笑了，“尘念未必是坏事，关键是如何‘持念’。你且记住，佛在心中，不在形式；尘在眼前，不在逃避。十六岁的劫，或许不是灾祸，而是让你看清本心的契机。”
说完，了尘大师留下一串新的菩提子佛珠，便转身离去。妙玉握着佛珠，望着大师的背影，心中若有所悟 —— 或许她不必刻意割裂尘佛，或许她可以带着尘世的羁绊修行，或许那所谓的 “劫”，正是她与红尘重逢的机缘。
从那以后，妙玉不再刻意隐藏对尘世的思念。她会在抄经时，偶尔在页边画一朵小小的梅花；她会在烹茶时，想起苏府的太湖晨露；她会在钟声响起时，默念父母的名字。净空师太看在眼里，却不再劝阻，只是偶尔会说：“你这孩子，真是个‘带尘的佛子’。”
时光飞逝，转眼到了康熙五十四年，妙玉十六岁。这年春天，蟠香寺的梅花开得格外繁盛，寺外的山路却突然来了一群京城的官差。他们找到净空师太，说是京城荣国府的贾母要为元妃省亲修建大观园，听闻蟠香寺有位才情出众的尼师，想请她入园中住持栊翠庵，打理佛事。
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