佛堂的黑暗浓稠得如同凝固的墨汁，吞噬了最后一丝摇曳的灯火。凌霜（烬羽）紧贴着冰冷的墙壁，指尖那半块符咒碎片和玉佩紧贴在一起，冰凉与邪气在掌心纠缠，像两条无声搏斗的毒蛇。雪狸伏在她脚边，喉咙里发出低沉的、压抑的呜咽，全身雪白的毛发微微炸起，警惕的视线死死钉在凌雪闺房的方向，仿佛那扇窗后蛰伏着择人而噬的凶兽。
“寒潭……”凌霜（烬羽）在心中无声咀嚼着这两个字，舌尖还残留着方才咬破的微腥。符咒上那扭曲的“寒”字，如同烧红的烙铁，烫在她的意识里。凌震山书房的檀香、柳氏佛堂的熏香、凌雪房中隐约的甜腻脂粉气……所有属于将军府的气味，此刻都蒙上了一层令人窒息的阴冷。这“寒潭”，绝非什么风雅之地，它像一块巨大的、吸饱了血肉的磁石，将府中所有的黑暗、邪祟、不可告人的秘密，都死死吸附其中。
她需要知道更多。符咒碎片是唯一的线索，而玉佩，这来自生母苏氏的遗物，此刻正微微发烫，仿佛在回应着符咒的召唤，又像是在警示着什么。
不能再等了。
凌霜（烬羽）深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，带着尘埃和腐朽的味道。她不再看凌雪的房间，那团邪气虽令人不安，但此刻的当务之急，是解开符咒和玉佩指向的“寒潭”之谜。她像一道无声的夜风，贴着佛堂的阴影滑出，雪狸如影随形，四爪落地悄无声息，只留下一抹迅疾的白影。
将军府的布局早已刻在她凌霜残留的记忆里，更被烬羽敏锐的感知力勾勒得纤毫毕现。她避开巡夜家丁固定的路线，专挑那些光线最暗、路径最曲折的夹道和回廊。月光吝啬，只在极高处勾勒出屋檐的狰狞轮廓，大部分区域都沉没在令人心悸的黑暗中。她的感官被妖力无限放大：能听到远处更夫梆子声的每一次间隔，能嗅出不同区域空气中细微的气味差异——书房附近是陈年墨锭和干燥纸张的气息，柳氏居所是浓重的熏香和药味，而凌雪那边，那股甜腻的脂粉气下，始终缠绕着一丝若有若无的、令人作呕的腥甜，如同腐败的花朵。
目标，凌震山的书房。作为一家之主，若府中真有“寒潭”这样关乎重大的秘密，书房或其隐秘之处，最有可能留下蛛丝马迹。
书房位于府邸最幽静的西北角，前后皆有假山花木掩映，是凌震山处理公务、也最忌讳他人靠近的地方。此刻，这里一片死寂，只有檐角的风铃在夜风中发出零星几声空洞的轻响，更添几分诡谲。
凌霜（烬羽）并未贸然靠近正门。她绕到书房后侧，那里有一扇常年紧闭的雕花小窗，窗棂缝隙里透出极其微弱的光线，像垂死之人的呼吸。她屏住呼吸，如同壁虎般悄无声息地贴上墙壁，侧耳倾听。
里面传来极轻微的、纸张翻动的窸窣声，以及……压抑的、带着喘息的咳嗽。是凌震山。他竟还在里面？
她小心翼翼地拨开窗棂上积年的灰尘，凑近一道细小的缝隙。书房内只点了一盏昏黄的油灯，光线勉强照亮书案的一角。凌震山背对着窗户，坐在宽大的紫檀木书案后，身形显得异常佝偻，不复白日里在军中或朝堂上的威严。他一只手捂着嘴，肩膀剧烈地耸动着，每一次咳嗽都牵扯得身体像风中残烛般颤抖。另一只手，正颤抖着翻阅着一本摊开的、皮质封面已经磨损发黄的册子。
油灯的光晕太暗，看不清册子上的具体内容，但凌霜（烬羽）锐利的目光捕捉到，那册页的边缘，似乎也有类似符咒上那种暗红色的、扭曲的纹路！她的心猛地一沉。凌震山果然知道符咒！他深夜在此翻阅这诡异册子，还咳得如此厉害……难道那“寒潭”的秘密，也在侵蚀着他？还是说，他正在执行某种与“寒潭”相关的仪式？
就在这时，凌震山似乎翻到了某一页，动作猛地顿住。他捂着嘴的手慢慢放下，指缝间，赫然沾染着一抹刺目的、粘稠的暗红！他盯着那抹血迹，眼神里没有惊慌，反而是一种近乎麻木的、深不见底的疲惫和……恐惧？他喉结滚动了一下，发出一声极其微弱的、如同叹息般的呻吟，随即猛地将那册子合拢，紧紧攥在手里，指节因为用力而泛白。
他枯坐了片刻，仿佛耗尽了所有力气，才缓缓起身，脚步虚浮地走向书案后方一个巨大的、镶嵌着黄铜饰件的红木立柜。他打开柜门，里面并非书籍，而是几个大小不一、同样古朴的木匣。他摸索着，从最深处取出一个巴掌大小、通体漆黑、没有任何纹饰的木盒。那木盒散发着一种难以言喻的阴冷气息，即使隔着窗户，凌霜（烬羽）也能感受到一股寒意扑面而来。
凌震山捧着那黑木盒，如同捧着一块烧红的烙铁，又像捧着一件不祥的圣物。他低头凝视着盒子，嘴唇无声地翕动了几下，似乎在念诵着什么。片刻后，他像是下定了某种决心，转身走向书案旁墙壁上一幅巨大的《山河社稷图》。他伸出手，在图卷轴上方某个不起眼的凸起处用力一按。
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