晨光刺破最后一缕夜色，带着雨后特有的清冽，却无法驱散清河县衙公堂之上弥漫的沉重与肃杀。湿漉漉的青石板地面反射着冰冷的光。衙役分列两侧，水火棍拄地，面色肃穆。堂下黑压压挤满了闻讯而来的百姓，压抑的议论声如同低沉的潮水，目光或惊惧、或愤怒、或麻木地聚焦在堂前。
陆明渊端坐明镜高悬匾额之下。他脸色依旧苍白如纸，额角裹着干净的白布，右手被厚厚包扎，搁在惊堂木旁。深潭般的眸子里布满了血丝，却燃烧着一种淬火般的、令人心悸的寒光，如同出鞘的利刃，直刺堂下之人。他内息勉强被沈清漪的金针锁住，余毒和伤痛如同跗骨之蛆，每一次呼吸都牵扯着肺腑的刺痛，但脊背挺得笔直，带着不容侵犯的威压。
堂下，周扒皮——周守财，被两个精壮衙役死死按着肩膀，跪在冰冷的地上。他穿着一身皱巴巴、沾着污渍的绸缎囚服，早已没了往日乡绅的体面。头发散乱，脸上带着几道新鲜的擦伤和淤青（显然是昨夜被擒时反抗所致），但那双浑浊的老眼里，却闪烁着狡诈、怨毒和一丝濒死的疯狂。他微微佝偻着背，喉咙里发出呼噜呼噜的痰音，仿佛随时会断气，但眼角的余光却像毒蛇般扫视着堂上堂下。
济春堂的暖阁内，与公堂的肃杀仅一墙之隔。沈清漪半倚在铺着厚软垫的矮榻上，身上盖着薄毯，脸色依旧苍白，但比昨夜多了几分活气。玲珑寸步不离地守在榻边，手里捧着一碗温热的参汤，小心翼翼地用小勺喂着。沈清漪的目光却透过半开的格窗，凝注在公堂的方向，清冷的眸子里带着一丝不易察觉的凝重。她的指尖无意识地捻着一根细如牛毛的金针，仿佛随时准备应对不测。
“带人证！”陆明渊的声音不高，却带着一种穿透人心的冰冷，惊堂木重重落下！
“啪！”
脆响在寂静的公堂上回荡，瞬间压下了所有的议论声。
衙役立刻押上几个人。
一个是昨夜被张龙从柴房“撬”开拳头的老账房吴仁德。他形容枯槁，眼神呆滞涣散，如同惊弓之鸟，身体筛糠般抖着，嘴里无意识地念叨着“丙字库…盐引…要命…”，手里死死攥着一张被汗水浸透、边缘破损的泛黄纸片——正是盐引残片！
另一个是军械坊的王主簿，面无人色，抖如筛糠。
还有几个从周家地窖和冰窟救出的、神志稍稍清醒些的幸存童工，被衙役小心地搀扶着站在一旁。他们枯瘦的身体裹在宽大的干净布衣里，如同风中的芦苇，看向周扒皮的眼神充满了刻骨的恐惧和仇恨。
周扒皮浑浊的眼珠扫过这些人证，尤其是那几个孩子，喉咙里的痰音更重了，嘴角却扯出一丝极其恶毒诡异的弧度。
“周守财！”陆明渊的声音如同寒冰，“本官问你！军械坊丙字库，私造兵器，编号‘丙字贰壹陆’寒铁重锤，柄嵌白金‘寒星铆’，最终流向玉泉山庄！此事，你作何解释？！”
“玉泉山庄？”周扒皮猛地抬起头，脸上露出夸张的惊愕和茫然，声音嘶哑难听，带着浓重的痰音，“大…大人…冤枉啊！小人…小人一个土财主…怎…怎知什么军械坊？什么玉泉山庄？那…那都是贵人老爷们的地方…跟小人…八竿子打不着啊！”他一边说，一边剧烈地咳嗽起来，仿佛要把肺都咳出来。
“狡辩！”陆明渊厉声喝道，指向王主簿和吴仁德手中的“丙字库·特录”册子以及盐引残片，“此二人证词，册子记录，铁证如山！你周家以赈灾青盐为幌，私贩盐引，侵吞国帑！又用侵吞之款，勾结军械坊私造兵器，输送玉泉山庄！还敢抵赖？！”
“冤枉！天大的冤枉啊大人！”周扒皮猛地提高了音量，声音凄厉，如同夜枭啼哭，瞬间吸引了所有百姓的注意。他挣扎着，浑浊的老泪顺着脸上的沟壑流下，混合着污垢，显得格外凄惨。“小人…小人安分守己…乐善好施…是清河县出了名的大善人啊！怎…怎会做这等丧尽天良之事？定…定是有人陷害！是那些…那些枉死的孩童冤魂不散！是他们在索命！在报复小人啊！” 他猛地指向那几个幸存的孩子，声音陡然变得尖利而诡异，带着一种令人毛骨悚然的蛊惑，“大人！您看！您看看他们的眼睛！那里面…全是怨毒啊！是他们！是他们化作厉鬼！附在这些账册、这些铁器上！构陷小人！要拉小人下地狱啊！天理昭昭！冤魂索命啊——！”
他声嘶力竭地哭喊着，涕泪横流，身体如同风中残烛般剧烈颤抖。那凄厉诡异的“冤魂索命”之语，配合着他此刻的惨状，竟让堂下不少愚昧的百姓脸上露出了惊疑和恐惧的神色，低低的议论声再次响起，带着对鬼神的敬畏。
“一派胡言！”陆明渊怒斥，但周扒皮这番装神弄鬼、混淆视听的狡辩，确实在煽动无知者的情绪。他必须拿出更直接、更震撼、能粉碎鬼神之说的铁证！
“冤魂索命？”陆明渊的声音陡然转冷，带着一种洞穿人心的嘲讽，“好！本官今日就让你看看，你口中的‘冤魂’，是如何‘索命’的！带上来！”
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