江南的冬来得柔，却也带着水汽的凉。林晚晴站在苏州惠民盐铺的柜台前，看着账房先生一笔笔核对着出入库的盐引，指尖划过“十二月初七，出库官盐三千斤”的字迹，眉头微蹙。
“这几日的出库量，比往日少了近一成。”她对身旁的张松年道，“是各乡的代销点没报够数，还是……”
张松年往炭盆里添了块银炭，火星子溅起来，映着他眼角的忧色：“是代销点不敢多报。昨儿个吴江的代销商来诉苦，说夜里总有人往盐仓扔石头，还在门上贴了‘盐断命绝’的字条——看着像是以前水蛇帮的手法，只是更隐蔽了。”
林晚晴指尖一顿。水蛇帮余孽？自裴琰倒台后，水蛇帮溃散，头目被斩的斩、逃的逃，怎么敢在这时候冒头？
正说着，青雀掀帘进来，鼻尖冻得通红，手里攥着张揉皱的纸：“林姑娘，在吴江盐仓后墙发现的，上面画着这个。”
纸上是个歪歪扭扭的蛇形图腾，蛇眼处点着朱砂，旁边写着行小字：“旧账未清，新账又来，腊月十五，取你性命。”
“是‘金蛇’的记号。”魏伯凑过来看了眼，脸色沉了下去，“水蛇帮的老帮主，当年裴琰的拜把子兄弟，据说在裴琰倒台时逃去了海上，没想到竟潜回来了。”他想起什么，补充道，“当年沈清漪母亲的账册，就是被他带人抢走的，清漪查了他三年，始终没找到踪迹。”
林晚晴的心猛地一紧。金蛇？沈清漪手记里提过这个名字，说他“心狠手辣，专替裴琰处理见不得光的事”，沈母的死，他也有份参与。他回来，是为了报复，还是……有更大的图谋？
“得尽快找到他。”她将字条折好塞进袖中，“腊月十五只剩八日，他敢放出话，定是布好了局。”
接下来的几日，江南的气氛骤然紧张。各盐仓加派了护卫，代销商们夜里不敢睡，惠民盐铺的门前也多了些形迹可疑的人，眼神阴鸷，腰间鼓鼓囊囊——是藏着刀的样子。
林晚晴却让张松年撤了盐铺的护卫，只留两个伙计照常卖盐。“越是怕，他越嚣张。”她对不解的苏老板道，“金蛇要的是乱，我们偏要稳。百姓们看到盐铺照常开门，心就定了，他的恐吓自然没用。”
果然，连续三日相安无事。只是到了第四夜，吴江盐仓忽然起了火，火光映红了半边天，等救兵赶到时，半仓的官盐已化为灰烬，只在残垣上留下个烧焦的蛇形印记。
“是调虎离山。”林晚晴望着余烟缭绕的盐仓，眼底冷光闪烁，“他烧吴江盐仓，是想引我们去救，好趁机对苏州的总仓下手。”她转向青雀，“带影阁的人去查海上的船，金蛇藏在船上，烧盐仓的人，定是从海路来的。”
青雀领命而去，张松年却忧心忡忡：“总仓里存着下个月的储备盐，若是有失，江南的盐价又要波动了。”
“不会。”林晚晴指着盐仓旁的地窖入口，“我早让人把储备盐移到了地窖，上面只留了些空袋。他要烧，便让他烧些空壳子。”她顿了顿，补充道，“让人在总仓周围撒上石灰，若有人潜入，定能留下脚印。”
腊月十四夜，月色如霜。总仓外果然来了十几个黑影，动作矫健，避开巡逻的护卫，直奔盐仓——正是金蛇的人。他们点燃火把往仓里扔，却只烧着了空麻袋，正愣神时，周围忽然亮起灯笼，林晚晴带着影阁的人围了上来。
“金蛇呢？让他自己出来，还是我去船上拖他？”林晚晴的声音在夜里格外清冽，手里的“昭阳”短剑泛着寒光。
黑影里传来个沙哑的笑：“林姑娘果然好手段。只是你以为，烧盐仓是为了盐吗？”为首的汉子摘下斗笠，脸上有道狰狞的刀疤——正是金蛇。
“不然呢？”
“为了这个。”金蛇从怀里掏出个油纸包，打开是半枚盐引模子，与裴琰的私铸模子不同，这枚上面刻着“官盐”二字，边缘却有个极小的“李”字暗记，“知道这是什么吗？李昭私下铸的官盐引，每年通过海上运到江南，换走的银子，比裴琰多三倍！”
林晚晴的瞳孔骤缩。李昭？他竟也在私铸盐引？
“裴琰不过是他的挡箭牌。”金蛇冷笑，“当年我替裴琰做事，实则是替李昭盯着江南盐务。他怕裴琰独大，又要借裴琰的手敛财，便让我在中间制衡。沈清漪查到的，不只是裴琰，还有陛下的盐引！”
这话像道惊雷，炸得周围的人都愣住了。魏伯脸色发白：“你胡说！陛下已准了新盐法，怎会……”
“准新盐法，是为了安民心。”金蛇扔出几封密信，“这些是李昭与海上盐商的通信，说‘江南盐务，明则惠民，暗则归公’——这‘公’，就是他自己的内库！”
林晚晴捡起密信，上面的字迹虽不是李昭亲笔，却盖着御书房的私印，错不了。她忽然想起长安时李昭那深不可测的眼神，想起他赐“安乐县主”的荣宠——原来他从未放弃掌控盐利，只是换了更隐蔽的方式。
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